Ci sono più di 3.000 lingue parlate in Africa. Queste lingue sono raggruppate in diverse grandi famiglie linguistiche. I linguisti non sono d'accordo su quali raggruppamenti siano "corretti" e validi.
La maggior parte dei linguisti organizza le lingue africane in quattro grandi famiglie linguistiche. Queste sono:
- Lingue afroasiatiche, parlate da 350 milioni di persone in Medio Oriente, Nord Africa, Corno d'Africa e Sahei.
- Le lingue Niger-Congo, forse la più grande famiglia linguistica del mondo, parlate nell'Africasub-sahariana.
- Lingue nilo-sahariane, parlate da 50 milioni di persone nelle parti superiori del fiume Chari e del Nilo.
- Le lingue khoisan, parlate da circa 120.000 persone, che comprendono tutte le lingue "click".
Questa classificazione delle lingue si basa sulle ricerche del linguista Joseph Greenberg, che ha pubblicato The Languages of Africa nel 1963.
Le
lingue africane erano tradizionalmente (storicamente) organizzate in sei famiglie linguistiche. Oggi, alcuni linguisti dubitano della validità di alcuni di questi raggruppamenti. Le sei famiglie tradizionali sono:
- Lingue afroasiatiche, parlate dal Nord Africa al Corno d'Africa e all'Asia sud-occidentale
- Lingue Niger-Congo, parlate in Africa occidentale, centrale e sudorientale
- Lingue nilo-sahariane, parlate in Sudan e Ciad
- Le lingue Khoe, parlate nei deserti della Namibia e del Botswana
- Lingueaustronesiane, parlate in Madagascar
- Lingue indoeuropee, parlate nell'Africa meridionale
Altri linguisti ancora ritengono che le lingue nilo-sahariane e le lingue niger-congo facciano parte della stessa famiglia. Questi linguisti organizzano le lingue africane in tre sole famiglie linguistiche: Lingue niger-congo, lingue afroasiatiche e lingue khoisan.
Indipendentemente
da come sono organizzate
le grandi famiglie linguistiche, ci sono molte famiglie più piccole e lingue isolate. Inoltre, ci sono alcune lingue oscure (rare, non comuni) che non sono ancora classificate in nessuna famiglia. L'Africa ha anche alcune lingue dei segni, che sono per lo più isolati linguistici.
