Un articolo è una parola che viene prima di un sostantivo. Ci sono due tipi di articoli: articoli definiti e articoli indefiniti.
In inglese c'è solo un articolo preciso: "il". Ci sono due articoli a tempo indeterminato: "a" e "an". La parola "an" viene usata prima di una parola che inizia con un suono di vocale (non necessariamente una lettera di vocale): diciamo "un cavallo", "un bambino", "un europeo" (l'europeo ha un suono con la "Y", /j/, che è un suono consonante), "un'università", ma "un'arancia", "un elefante".
Alcune lingue hanno più di una parola per "il". In alcune lingue, questo perché ogni sostantivo è maschile o femminile o, in alcune lingue può essere maschile, femminile o neutro. Per esempio: in francese "le" è usato per i nomi maschili ("le jardin" - "il giardino") e "la" per i nomi femminili ("la table" - "la table"). "Il" diventa "les" davanti ai sostantivi plurali. Gli articoli indefiniti in francese sono "un" (maschile) e "une" (femminile). Il tedesco, l'olandese e il greco antico hanno nomi maschili, femminili e neutri, ma nel caso dell'olandese la parola "la" è la stessa per maschile e femminile ("de"), quindi non è necessario sapere quale sia. La lingua Māori usa una parola per "il" quando il soggetto o l'oggetto a cui si riferisce "il" è uno in numero, e usa un'altra parola per "il" quando il soggetto o l'oggetto a cui si riferisce "il" è più di uno.
Ci sono anche molte lingue che non hanno articoli. Alcuni esempi sono il russo, il giapponese e il cinese. Quando i parlanti di queste lingue imparano l'inglese, è spesso difficile spiegare loro cos'è un articolo perché chi parla inglese lo usa in modo naturale. Anche se queste lingue non hanno articoli, hanno comunque caratteristiche grammaticali che permettono loro di mostrare una certa definizione.
In generale: "il" in inglese è usato per qualcosa che già conoscete o di cui avete già parlato. La parola "a" si usa quando si introduce una nuova idea:
"La donna stanca cercava il suo gatto. Improvvisamente vide il gatto su un albero". (Stiamo già parlando del gatto, l'albero è un'idea nuova).
"La donna stanca stava camminando quando all'improvviso ha visto un gatto su un albero". (Fino ad allora non aveva pensato ai gatti).
A volte non abbiamo bisogno di un articolo, per esempio quando si parla di qualcosa in generale:
"I cani non mordono" (che significa: cani a cui stai pensando). "I cani che abbaiano non mordono" (cani che abbaiano in generale).