La micropaleontologia (a volte anche scritta come micropaleontologia) è la branca della paleontologia che studia i microfossili. I microfossili sono fossili generalmente non più grandi di quattro millimetri, e comunemente più piccoli di un millimetro. Per studiarli viene utilizzato un microscopio. Ogni regno di organismi è rappresentato nel record dei microfossili. I microfossili possono fornire importanti informazioni sull'ecologia del passato.
Le persone che studiano la micropaleontologia sono chiamate micropaleontologi. Tassonomia e statistica sono parti importanti della micropaleontologia.
I microfossili sono più comuni nei sedimenti che si formano sotto l'acqua, in particolare nell'acqua dell'oceano o del lago. Nella roccia si possono trovare microfossili molto vecchi. Si utilizzano tecniche speciali per separare i microfossili dalla roccia. Per esempio, i gusci delle diatomee e di alcuni altri organismi sono fatti di silice; altri materiali nella roccia possono a volte essere rimossi con l'acido, lasciando solo i gusci di silice.
La micropaleontologia può essere suddivisa in quattro aree di studio. Le diverse aree di studio utilizzano tecniche diverse per separare i microfossili. Questo perché i microfossili sono fatti di minerali diversi:
- Diossido di silicio, per esempio nei gusci delle diatomee,
- Gesso, per esempio nei gusci dei coccoliths e dei foraminiferi,
- Fosfato, ad esempio nelle ossa dei vertebrati,
- Composti organici, ad esempio nel polline e nelle spore.
L'area di studio per il polline e le spore, compresi i fossili, è chiamata palinologia.
