L'arte moderna inizia con l'eredità di pittori come Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat e Henri de Toulouse-Lautrec, tutti essenziali per lo sviluppo dell'arte moderna. All'inizio del XX secolo Henri Matisse e molti altri giovani artisti tra cui i pre-cubisti Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy e Maurice de Vlaminck rivoluzionarono il mondo dell'arte parigina con paesaggi e dipinti di figure 'selvaggi', multicolori, espressivi, che i critici chiamarono Fauvismo.
Le due versioni de La danza di Henri Matisse hanno segnato un punto chiave nella sua carriera e nello sviluppo della pittura moderna. Riflette il fascino di Matisse per l'arte primitiva: l'intenso colore caldo delle figure contro il freddo sfondo blu-verde e la successione ritmica dei nudi danzanti trasmettono i sentimenti di liberazione emotiva e di edonismo.
Pablo Picasso fece i suoi primi quadri cubisti basandosi sull'idea di Cézanne che tutte le rappresentazioni della natura possono essere ridotte a tre solidi: cubo, sfera e cono. Con il quadro Les Demoiselles d'Avignon 1907, Picasso creò drammaticamente un quadro nuovo e radicale raffigurante una scena di bordello cruda e primitiva con cinque prostitute, donne dipinte con violenza, che ricordano le maschere tribali africane e le sue nuove invenzioni cubiste.
Il cubismo analitico fu sviluppato congiuntamente da Pablo Picasso e Georges Braque, esemplificato da Violin and Candlestick, Parigi, dal 1908 al 1912 circa. Il cubismo analitico, la prima chiara manifestazione del cubismo, fu seguito dal cubismo sintetico, praticato da Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp e molti altri artisti negli anni venti. Il cubismo sintetico è caratterizzato dall'introduzione di diverse texture, superfici, elementi di collage, papier collé e una grande varietà di soggetti fusi.
La nozione di arte moderna è strettamente legata al modernismo.
"Un modo per comprendere la relazione tra i termini 'moderno', 'modernità' e 'modernismo' è che... l'arte modernista è difficilmente pensabile al di fuori del contesto della società modernizzata del tardo diciannovesimo e ventesimo secolo. La modernità sociale è la casa dell'arte modernista, anche quando quell'arte si ribella ad essa". p13
L'arte moderna fu introdotta negli Stati Uniti nel 1913 e attraverso artisti europei che si trasferirono negli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. Fu solo dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, che gli Stati Uniti divennero il punto focale di nuovi movimenti artistici. Gli anni '50 e '60 videro l'emergere dell'Espressionismo Astratto, uno dei più importanti dei successivi movimenti artistici modernisti.
