Monofisicamente significa discendenza comune da un singolo antenato. I biologi hanno introdotto una sorta di tassonomia chiamata cladistica. Lo scopo di questa è quello di rendere la classificazione biologica adatta a ciò che sappiamo sul modo in cui gli organismi si sono evoluti.
Se esiste un gruppo composto da un antenato comune, e da tutti i suoi discendenti, quel gruppo è monofiletico. (Greco: "di una sola razza").
Un gruppo che contiene organismi, senza il loro antenato comune, è chiamato polifiletico. L'evoluzione convergente è una causa abituale di tali gruppi. Se un gruppo contiene l'antenato comune, ma lascia fuori alcuni dei suoi discendenti, viene chiamato parafiletico. Tutti gli esseri viventi su questo pianeta sono considerati, sulla base dell'analisi del DNA, monofiletici, cioè hanno una sola origine, non molti.
Esempio: tutte le specie del genere Homo provengono dalla stessa forma ancestrale della famiglia degli Hominidae e non si conoscono altri discendenti. Il genere Homo è quindi monofiletico.
Se invece si scoprisse che l'Homo habilis si è sviluppato da un antenato diverso dall'Homo sapiens, e questo antenato non fosse incluso nel genere, allora il genere sarebbe polifiletico. Poiché i biologi tendono in generale a preferire i gruppi monofiletici, in questo caso, probabilmente dividerebbero il genere o lo allargherebbero per includere le forme aggiuntive.
Esempio di gruppo polifiletico: Lumache di mare.
