Linfocita NK

Per controllare la loro attività citotossica, le cellule NK hanno due tipi di recettori di superficie: recettori attivatori e recettori inibitori. Quando la cellula NK è attivata, distrugge le cellule che l'hanno attivata.

Piccoli granuli nel loro citoplasma contengono proteine ed enzimi chiamati granzimi. Vengono rilasciati vicino a una cellula che ha innescato la loro azione. Una proteina perforina forma dei pori nella membrana cellulare della cellula bersaglio, creando un canale attraverso il quale gli enzimi e altre molecole possono entrare. Questo uccide la cellula bersaglio. I dettagli variano a seconda che il bersaglio sia un virus, un batterio o una cellula tumorale.

Ipotesi

Gli MHC di classe I i possono servire come un ligando inibitorio per le cellule natural killer (NK). La riduzione dei livelli normali di MHC di superficie di classe I, un meccanismo impiegato da alcuni virus e alcuni tumori per eludere le risposte CTL, attiva l'uccisione delle cellule NK. Questi recettori inibitori riconoscono le molecole MHC di classe I, il che potrebbe spiegare perché le cellule NK uccidono le cellule con bassi livelli di molecole MHC di classe I. Questa inibizione è fondamentale per il ruolo svolto dalle cellule NK. Le molecole MHC di classe I sono il modo principale con cui le cellule mostrano gli antigeni virali o tumorali alle cellule T citotossiche. Un adattamento evolutivo comune a questo visto sia nei microbi intracellulari che nei tumori è una down-regolazione a lungo termine di queste molecole MHC I. Questo rende le cellule impermeabili all'azione delle cellule T. Le cellule NK potrebbero essersi evolute come risposta evolutiva: la perdita dell'MHC priverebbe queste cellule dell'effetto inibitorio dell'MHC e le renderebbe vulnerabili all'attacco delle cellule NK.

Funzione delle cellule NK nella risposta adattativa

La risposta immunitariaadattativa genera cellule di memoria dopo un'infezione primaria. Poi c'è una risposta rapida alle infezioni successive dello stesso antigene. Prima si pensava che le cellule NK non avessero alcun ruolo nelle risposte immunitarie adattative, ma ora sembra di sì.