Odontochelys
Odontochelys è la tartaruga più antica che sia stata scoperta. È stata descritta per la prima volta da tre esemplari di 220 milioni di anni fa, scavati nelle rocce del Triassico superiore a Guizhou, in Cina.
Come tartaruga primitiva, Odontochelys si differenziava dalle tartarughe moderne in diversi modi. Le tartarughe moderne possiedono un becco corneo senza denti in bocca. Al contrario, i fossili Odontochelys avevano denti nella mascella superiore e inferiore.
Una delle caratteristiche più sorprendenti delle tartarughe, sia moderne che preistoriche, sono i loro gusci dorsali, che formano un carapace corazzato sul corpo dell'animale. Odontochelys aveva solo la parte inferiore dell'armatura di una tartaruga, il plastron. Non aveva ancora un carapace solido come la maggior parte delle altre tartarughe. Invece di un carapace solido, Odontochelys aveva le costole allargate come quelle degli embrioni di tartaruga moderni che non hanno ancora iniziato a sviluppare le piastre ossificate di un carapace.
In un confronto delle proporzioni del cranio, il cranio di Odontochelys è molto più allungato davanti agli occhi rispetto alle altre tartarughe. La coda della tartaruga preistorica era più lunga in proporzione al suo corpo rispetto alle altre tartarughe. Inoltre, i processi trasversali che si trovano nella coda non sono fusi come nelle tartarughe posteriori.
Nel complesso, queste differenze anatomiche fanno sì che Odontochelys abbia alcune delle caratteristiche più primitive mai viste in una tartaruga ed è una sorta di fossile di transizione. Alcuni scienziati, tuttavia, sono scettici nei confronti di questa idea. Reisz e Head suggeriscono che Odontochelys non rappresenta una tartaruga con un guscio parzialmente evoluto, ma che è un discendente di una tartaruga più antica, che vive sulla terraferma, e che il guscio è diventato invertito. Tali gusci possono essere visti sulle tartarughe moderne, come le tartarughe a dorso di pelle (il genere Dermochelys).
È probabile che Odontochelys fosse acquatico, poiché gli esemplari fossili sono stati trovati in depositi marini pieni di conodonti e ammoniti. La tartaruga primitiva nuotava in acque marine poco profonde vicino alla riva.
Il nome della specie, Odontochelys semitestacea, significa letteralmente "tartaruga dentata con un mezzo guscio" - una descrizione appropriata delle sue caratteristiche fisiche più sorprendenti.
Schizzo del fossile di Odontochelys.
Domande e risposte
D: Cos'è Odontochelys?
R: Odontochelys è la tartaruga più antica che sia stata scoperta. È stata descritta per la prima volta da tre esemplari di 220 milioni di anni fa, scavati nelle rocce del Triassico superiore a Guizhou, in Cina.
D: In che cosa Odontochelys si differenzia dalle tartarughe moderne?
R: Le tartarughe moderne hanno un becco corneo senza denti in bocca, mentre i fossili di Odontochelys avevano denti nella mascella superiore e inferiore. Inoltre, le tartarughe moderne hanno un carapace solido sul corpo per proteggersi, ma Odontochelys aveva solo la parte inferiore della corazza di una tartaruga - il plastron - e non aveva ancora un carapace solido come le altre tartarughe.
D: Quali sono altre caratteristiche che distinguono Odontochelys dalle altre tartarughe?
R: Rispetto alle proporzioni del cranio, il cranio di Odontochelys è molto più allungato davanti agli occhi rispetto alle altre tartarughe. La coda di questa tartaruga preistorica era anche più lunga in proporzione al corpo rispetto alle altre tartarughe, e i processi trasversali che si trovano nella coda non erano fusi come nelle tartarughe successive.
D: Che cosa significa il nome della specie?
R: Il nome della specie, Odontochelys semitestacea, significa letteralmente "tartaruga dentata con mezzo guscio", una descrizione appropriata delle sue caratteristiche fisiche più evidenti.
D: Dove sono stati trovati questi esemplari fossili?
R: Questi esemplari fossili sono stati trovati in depositi marini pieni di conodonti e ammoniti, situati vicino alla riva.
D: È probabile che questa tartaruga primitiva vivesse sulla terra o sull'acqua?
R: È probabile che Odontochelys fosse acquatica, dal momento che è stata trovata vicino a depositi marini pieni di conodonti e ammoniti vicino alla riva.
D: Tutti gli scienziati sono d'accordo sul tipo di animale che rappresenta?
R:No, alcuni scienziati sono scettici sul fatto che rappresenti o meno un fossile di transizione tra forme di vita primitive e moderne; Reisz e Head suggeriscono che potrebbe discendere da una tartaruga terrestre più antica, il cui guscio è diventato invertito nel tempo, come le tartarughe marine leatherback (il genere Dermochely).
