Testudines

Anche se la parola tartaruga è ampiamente utilizzata per descrivere tutti i membri dell'ordine Testudines, è anche comune vedere alcuni membri descritti come tartarughe, tartarughe o tartarughe marine, pure. Il modo in cui questi nomi sono usati, se mai, dipende dal tipo di inglese.

• L'inglese britannico descrive questi rettili come turtles se vivono nel mare; terrapins se vivono in acqua dolce o salmastra; o tortoises se vivono sulla terra.
• L'inglese americano tende ad usare la parola turtle come termine generale per tutte le specie. "Tortoise" è usato per la maggior parte delle specie che vivono sulla terraferma, e le specie oceaniche sono solitamente indicate come tartarughe marine. Il nome "tartaruga" è tipicamente riservato solo alla tartaruga diamondback d'acqua salmastra, Malaclemys terrapin.
• L'inglese australiano usa turtle per le specie marine e d'acqua dolce, ma tortoise per le specie terrestri.

Per evitare confusione, la parola "chelone" è popolare tra alcuni che lavorano con questi animali, come nome generico. Sfortunatamente, Chelonia è anche il nome di un particolare genere di tartarughe, quindi questo è in conflitto con il suo uso per l'intero ordine Testudines.

Anche se molte tartarughe passano gran parte della loro vita sott'acqua, tutte le tartarughe e le testuggini respirano aria e devono emergere a intervalli regolari per riempire i loro polmoni. Alcune passano tutta la loro vita sulla terraferma.

Si sta studiando la respirazione acquatica nelle tartarughe d'acqua dolce australiane. Alcune specie hanno grandi cavità cloacali che sono rivestite con molte proiezioni simili a dita. Queste proiezioni, chiamate papille, hanno un ricco apporto di sangue e aumentano la superficie. Le tartarughe possono prendere l'ossigeno disciolto dall'acqua usando queste papille, nello stesso modo in cui i pesci usano le branchie per respirare.

Come altri rettili, le tartarughe depongono uova che sono leggermente morbide e coriacee. Le uova delle specie più grandi sono sferiche, mentre le uova delle altre sono allungate. Le tartarughe marine depongono le loro uova su spiagge asciutte e sabbiose. Le tartarughe possono impiegare molti anni per raggiungere l'età riproduttiva e in molti casi si riproducono ogni pochi anni piuttosto che annualmente.

In alcune specie, esiste una determinazione del sesso dipendente dalla temperatura. La temperatura determina se un uovo si sviluppa in un maschio o in una femmina: una temperatura più alta provoca una femmina, una temperatura più bassa un maschio. Un gran numero di uova viene depositato in buche scavate nel fango o nella sabbia. Vengono poi coperte e lasciate ad incubare da sole. Quando le tartarughe si schiudono, si fanno strada verso la superficie e si dirigono verso l'acqua. Nessuna madre tartaruga si prende cura dei suoi piccoli.

Lunga vita a

I ricercatori hanno recentemente scoperto che gli organi di una tartaruga non si rompono gradualmente o diventano meno efficienti nel tempo, a differenza della maggior parte degli altri animali. È stato scoperto che il fegato, i polmoni e i reni di una tartaruga centenaria sono quasi identici a quelli della sua giovane controparte. Questo ha ispirato i ricercatori di genetica ad iniziare ad esaminare il genoma della tartaruga per i geni della longevità.

Piegatura del collo

Le tartarughe si dividono in due gruppi, secondo come hanno evoluto una soluzione al problema di ritirare il collo nel guscio. Le Cryptodira (collo nascosto) possono far rientrare il loro collo contraendolo sotto la spina dorsale. Le Pleurodira (collo laterale), che ora si trovano solo in ambienti d'acqua dolce nell'emisfero sud, contraggono il loro collo di lato. Quindi, l'importante adattamento di ritirare la testa si è evoluto due volte dalle tartarughe ancestrali che non avevano questa capacità.

Alimentazione

Le tartarughe hanno un becco duro. Le tartarughe usano le loro mascelle per tagliare e masticare il cibo. Invece dei denti, le mascelle superiori e inferiori della tartaruga sono coperte da creste cornee. Le tartarughe carnivore di solito hanno creste affilate per affettare la loro preda. Le tartarughe erbivore hanno creste seghettate che le aiutano a tagliare le piante dure. Le tartarughe usano la lingua per ingoiare il cibo, ma non possono, a differenza della maggior parte dei rettili, tirare fuori la lingua per catturare il cibo.

Shell

Il guscio superiore della tartaruga è chiamato carapace. Il guscio inferiore che racchiude il ventre è chiamato plastron. Il carapace e il plastron sono uniti sui lati della tartaruga da strutture ossee chiamate ponti.

Lo strato interno del guscio di una tartaruga è composto da circa 60 ossa. Include parti della spina dorsale e le costole, il che significa che la tartaruga non può strisciare fuori dal suo guscio. Nella maggior parte delle tartarughe, lo strato esterno del guscio è coperto da scaglie cornee chiamate scutes che fanno parte della pelle esterna, o epidermide. Le scaglie sono costituite da una proteina fibrosa chiamata cheratina che costituisce anche le scaglie di altri rettili. Questi scudi si sovrappongono alle cuciture tra le ossa del guscio e aggiungono forza al guscio. Alcune tartarughe non hanno scuti cornei. Per esempio, la tartaruga di cuoio e le tartarughe dal guscio morbido hanno invece gusci coperti di pelle coriacea.

La più grande vita

Il più grande chelone è una tartaruga marina, la grande tartaruga di cuoio, che raggiunge una lunghezza del guscio di 200 cm (80 pollici) e può raggiungere un peso di oltre 900 kg (2.000 lb, o 1 tonnellata corta). Le tartarughe d'acqua dolce sono generalmente più piccole, ma con la specie più grande, la tartaruga asiatica Pelochelys cantorii, alcuni individui sono stati riportati per misurare fino a 200 cm o 80 pollici (Das, 1991). Questo nano anche la più conosciuta tartaruga alligatore, il più grande chelone del Nord America, che raggiunge una lunghezza del guscio fino a 80 cm (31½ in) e un peso di circa 60 kg (170 lb).

La tartaruga fossile più recente, Archelon, era più del doppio della lunghezza del leatherback, fino a 4,5 metri.

I primi proto-tartarughe fossili provengono dal Triassico superiore dell'era Mesozoica, circa 220 milioni di anni fa. Il loro guscio si è evoluto da estensioni ossee delle loro ossa dorsali e ampie costole che si sono espanse e cresciute insieme per formare un guscio completo. Offriva protezione in ogni fase della sua evoluzione, anche quando la componente ossea del guscio non era completa. Questo si è dimostrato un adattamento duraturo, e il gruppo nel suo insieme è sopravvissuto a molti cambiamenti nei mari e a diversi eventi di estinzione.

Fossili di Odontochelys semitestacea d'acqua dolce o "tartaruga a mezzo guscio con denti", del tardo Triassico, sono stati trovati nel sud-ovest della Cina. Odontochelys mostra un plastron osseo completo e un carapace incompleto, simile a uno stadio iniziale dello sviluppo embrionale della tartaruga. Nel Giurassico superiore, le tartarughe si erano ampiamente irradiate, e la loro storia fossile diventa più facile da leggere.

La loro esatta ascendenza è stata un puzzle. I primi amnioti non avevano aperture nel cranio dietro gli occhi. Le aperture si sono sviluppate sia nei crani dei sauropsidi che dei sinapsidi. Rendevano il cranio più leggero, davano punti di attacco per i muscoli e davano spazio ai rigonfiamenti muscolari. Ma le tartarughe non hanno queste aperture nel cranio. Sono state chiamate "anapsidi", che significa "senza aperture".

Alla fine è stato suggerito che le tartarughe si sono evolute dai sauropsidi che avevano aperture nel cranio, ma le tartarughe le hanno perse come parte della loro evoluzione verso pesanti armature difensive. Tutti gli studi molecolari hanno fortemente sostenuto la collocazione delle tartarughe all'interno dei diapsidi; alcuni collocano le tartarughe all'interno degli Archosauria, o come un gruppo gemello degli arcosauri esistenti.

Le prime tartarughe completamente sgusciate conosciute sono le Odontochelys, Chinlechelys e Proganochelys del tardo Triassico. Il primo genere nominato era acquatico, ma il secondo era probabilmente terrestre. Avevano già molti tratti avanzati delle tartarughe, e quindi probabilmente avevano molti milioni di anni di evoluzione delle tartarughe e delle specie precedenti nei loro antenati. Mancava loro la capacità di tirare la testa nel guscio (e avevano un collo lungo), e (Odontochelys) aveva una lunga coda a spillo che terminava in una clava, una forma del corpo simile a quella degli anchilosauri, risultante da un'evoluzione convergente.

Le tartarughe sono divise in due sottordini viventi, le Cryptodira e le Pleurodira. La Cryptodira è il più grande dei due gruppi e comprende tutte le tartarughe marine, le tartarughe terrestri e molte delle tartarughe d'acqua dolce. Le Pleurodira sono a volte conosciute come le tartarughe dal collo laterale, un riferimento al modo in cui ritirano la testa nel guscio. Questo gruppo più piccolo consiste principalmente di tartarughe d'acqua dolce.

• Tartaruga marina
• Tartaruga dal naso di maiale
• Archelon