Operetta è un termine che ha iniziato ad essere usato nel XIX secolo per descrivere un'opera non troppo seria e spesso piena di divertimento. Spesso viene descritta come "opera leggera" ("leggera" che significa "non seria"). In un'opera tutto è solitamente cantato. In un'operetta c'è molto dialogo parlato e a questo si aggiungono canti e danze. Tradizioni simili esistevano già in altri paesi, ad esempio in Germania, dove la tradizione del Singspiel era popolare (ad esempio il Flauto magico di Mozart).
La tradizione dell'operetta è iniziata in Francia e si è presto diffusa in Austria e in altri paesi. Rimase popolare fino alla metà del XX secolo, quando si trasformò gradualmente in commedia musicale.
Il compositore Jacques Offenbach può essere considerato il creatore della tradizione dell'operetta. Essa è nata dall'opéra comique che era diventata piuttosto lunga e seria. C'era bisogno di intrattenimenti musicali più brevi e umoristici. Offenbach componeva operette negli anni Cinquanta del XIX secolo a Parigi. In Inghilterra tali opere venivano spesso chiamate "opere comiche" o "commedie d'opera". Poi Johann Strauss divenne molto popolare a Vienna. Era già molto conosciuto nella sala da ballo, ma quando iniziò a scrivere per il teatro divenne presto un rivale di Offenbach, le cui operette erano diventate molto popolari a Vienna. L'operetta di Strauss "Die Fledermaus" ("Il pipistrello") è stata rappresentata più di ogni altra operetta. In Spagna la Zarzuela era una specie di operetta.
Molte persone erano coinvolte nella creazione e nell'esecuzione di operette. Spesso gli interpreti dovevano sia cantare che recitare molto bene. Bizet, Chabrier e Delibes hanno tutti scritto operette, ma anche opere e altri tipi di musica. In Inghilterra le opere di Gilbert e Sullivan erano una sorta di operetta inglese.
Una delle operette più popolari di tutte è stata Die Lustige Witwe (La vedova allegra) di Franz Léhar. Fu prodotta nel 1905 a Vienna. Léhar scrisse anche molte altre operette. Franz von Suppé è un altro compositore che scrisse operette nella tradizione austriaca. L'operetta rumena più conosciuta è Crai nou (Luna Nuova) di Ciprian Porumbescu.
All'inizio del XX secolo l'operetta francese divenne meno popolare in quanto c'era più interesse per l'operetta viennese. Dopo la prima guerra mondiale Berlino fu il centro dell'operetta tedesca. Verso la metà del XX secolo molti compositori scrivevano opere leggere basate sulla musica di gruppi di ballo americani. Queste non si chiamavano più "operette". La parola "operetta" continuò ad essere usata per le opere leggere che erano più nello stile della musica tradizionale dell'Europa centrale.