Il pH è una scala di acidità da 0 a 14. Dice quanto una sostanza sia acida o alcalina. Le soluzioni più acide hanno un pH più basso. Più soluzioni alcaline hanno un pH più alto. Le sostanze che non sono acide o alcaline (cioè le soluzioni neutre) hanno di solito un pH di 7. Gli acidi hanno un pH inferiore a 7. Gli alcali hanno un pH superiore a 7.

Il pH è una misura della concentrazione di protoni (H+) in una soluzione. S.P.L. Sørensen ha introdotto questo concetto nell'anno 1909. La p sta per il potenz tedesco, che significa potenza o concentrazione, e l'H per lo ione idrogeno (H+).

La formula più comune per il calcolo del pH è la seguente:

pH = - log 10 [ H + ] {\an8}- log _{\an8}mbox{pH}=-log _{10}left[mbox{H}H}^{+] right]} {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[{\mbox{H}}^{+}\right]}

[H+] indica la concentrazione di ioni H+ (anche scritto [H3O+], l'uguale concentrazione di ioni idronio), misurata in moli per litro (conosciuta anche come molarità).

Tuttavia, l'equazione corretta è in realtà:

pH = - log 10 [ a H + ] {\an8}- log _{10} a sinistra[a_mathrm {H^{+] \an8} dx]. {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[a_{\mathrm {H^{+}} }\right]}

dove uno stile di visualizzazione H + a_mathrm... }} {\displaystyle a_{\mathrm {H^{+}} }}indica l'attività degli ioni H+. Ma, questa equazione nella maggior parte dei casi fornisce lo stesso valore della formula più comune, quindi in chimica introduttiva l'equazione precedente è data come definizione di pH.

La maggior parte delle sostanze ha un pH compreso tra 0 e 14, anche se le sostanze estremamente acide o alcaline possono avere un pH < 0, o un pH > 14.

Le sostanze alcaline hanno, al posto degli ioni idrogeno, una concentrazione di ioni idrossido (OH-).