Le superfici delle foglie sono punteggiate da aperture chiamate stomi, che agiscono come pori. Nella maggior parte delle piante ce ne sono di più nella parte inferiore delle foglie che in quella superiore. Gli stomi sono delimitati da cellule di guardia che aprono e chiudono il poro. La traspirazione avviene quando le cellule di guardia aprono gli stomi. Questo permette all'ossigeno e al vapore acqueo di uscire e all'anidride carbonica di entrare. L'anidride carbonica è usata nella fotosintesi e l'ossigeno è prodotto dalla fotosintesi.
La traspirazione tira anche l'acqua attraverso la pianta. Questo porta con sé i nutrienti minerali dalle radici ai germogli. L'acqua si muove dalle foglie verso l'atmosfera. Questo esercita una trazione sulla colonna d'acqua, che porta l'acqua verso l'alto contro la gravità. L'acqua entra nella pianta alle radici per osmosi, e trasporta i nutrienti minerali dissolti alle parti superiori della pianta attraverso lo xilema. Un albero completamente cresciuto può perdere diverse centinaia di galloni di acqua attraverso le sue foglie in una giornata calda e secca. Circa il 90% dell'acqua che entra nelle radici di una pianta è usata per questo processo.
Le piante del deserto e le conifere hanno adattamenti che riducono la perdita d'acqua. Esempi sono: cuticole spesse, aree fogliari ridotte, stomi infossati e peli. Tutto ciò riduce la traspirazione e conserva l'acqua. Molti cactus fanno la fotosintesi nei fusti succulenti, piuttosto che nelle foglie. La superficie anche di un fusto grasso è molto inferiore alla superficie totale delle foglie di un albero. Inoltre, gli stomi delle piante del deserto sono di solito chiusi durante il giorno e aperti di notte, quando la traspirazione è minore.
