Polis significa una città, una città-stato e anche cittadinanza e corpo di cittadini. Nel contesto della Grecia antica polis significa quasi sempre "città-stato".
La parola ha origine dalle antiche città-stato greche, che si sono sviluppate durante il periodo arcaico e sono esistite fino all'epoca romana, quando la parola latina equivalente era civitas, che significa anche 'cittadinanza'.
Un'antica polis era spesso incentrata su una cittadella, chiamata acropoli. Quasi sempre aveva un'agorà (mercato) e tipicamente uno o più templi e un ginnasio. Molti cittadini di una polis non vivevano nella città centrale ma nei sobborghi o nelle campagne. I greci consideravano la polis come un'associazione religiosa e politica: mentre la polis controllava il territorio e le colonie oltre la città stessa, la polis non consisteva semplicemente in un'area geografica.