La sovranità popolare era una dottrina politica negli Stati Uniti che sosteneva che le persone che vivevano in uno stato o in una regione dovevano decidere che tipo di governo o di leggi dovevano avere. Permetteva ai coloni di un territorio di decidere da soli sulla questione della schiavitù senza alcuna interferenza da parte del governo federale. Durante il XIX secolo era un compromesso utilizzato per determinare se un territorio occidentale o un nuovo stato avrebbe accettato o rifiutato la schiavitù all'interno dei suoi confini.
Fu promosso per la prima volta negli anni '40 del XIX secolo. Stephen A. Douglas, uno degli sponsor del Kansas-Nebraska Act, lo inserì nella nuova legge come misura per bilanciare schiavi e stati liberi. Abraham Lincoln era uno di quelli che non erano d'accordo. Pensava che il Congresso dovesse regolare i territori federali. La legge fu approvata, ma la sovranità popolare si rivelò avere conseguenze mortali. Quando il Kansas fu preso in considerazione per la sovranità statale, ci fu una corsa da parte di entrambe le persone favorevoli e contrarie alla schiavitù per andare in Kansas e votare sulla questione della schiavitù. Ciò ha portato a una grande quantità di frodi e di violenza. Ha portato direttamente a Bleeding Kansas, la sanguinosa guerra di confine per la schiavitù.