Nei sistemi parlamentari, dei tre rami del governo - esecutivo, legislativo e giudiziario - il ramo legislativo è il più potente. In altre forme di governo, come ad esempio la democrazia, i tre rami del governo sono uguali in potere. Quando un parlamento fa una legge, chiamata atto, è vincolante per gli altri due rami del governo. Le leggi sono fatte da un voto di maggioranza della legislatura. L'esatto processo differisce nei diversi sistemi parlamentari. In un sistema bicamerale (due camere) c'è di solito una camera bassa (come la Camera dei Comuni nel Regno Unito) e una camera alta (come la Camera dei Lord). Una nuova legge inizia come una proposta di legge, di solito nella camera bassa. Deve passare entrambe le camere prima di diventare una legge. Altri sistemi usano una legislazione unicamerale o monocamerale. In entrambi i sistemi, un atto diventa legge. I giudici e i tribunali non hanno quasi nessuna autorità per contestare la validità di una legge.
Negli Stati Uniti, la legislazione primaria è, a livello federale, una legge del Congresso. Uno statuto che delega l'autorità o la responsabilità a un'agenzia è chiamato statuto di autorizzazione. Una legge creata dal ramo esecutivo del governo degli Stati Uniti o da quello di un governo statale come risultato della legislazione primaria è chiamata legge di regolamentazione.
