Le sabbie mobili sono una miscela di acqua e sabbia o limo. Ha la caratteristica della tissotropia: sembra solida, ma quando viene applicata la pressione si liquefa (agisce come un liquido). Se gli animali o le persone ci stanno sopra, ci affondano dentro. Tuttavia, una persona non affoga nelle sabbie mobili. Un uomo o un animale non affonda completamente nelle sabbie mobili a causa della maggiore densità del liquido. Può essere difficile uscirne: questo è il vero problema. Le sabbie mobili possono fuoriuscire con un movimento lento delle gambe per ridurre la viscosità del fluido, e ruotando il corpo in modo da galleggiare sulla schiena (in posizione supina).
La circolazione dell'acqua nel sottosuolo può concentrarsi in un'area con la giusta miscela di sabbie fini e altri materiali come l'argilla. L'acqua si muove verso l'alto e poi verso il basso lentamente in modo convettivo attraverso una colonna di sabbia, e la sabbia rimane una massa generalmente solida. Questo lubrifica le particelle di sabbia e le rende incapaci di sostenere un peso significativo, poiché si muovono con pochissimo attrito. Si comportano più come un liquido quando sono esposte a sollecitazioni. Poiché l'acqua di solito non sale fino in fondo attraverso la sabbia, la sabbia soprastante non sembra muoversi affatto, e può sostenere foglie e altri piccoli detriti. Questo rende difficile distinguere le sabbie mobili dall'ambiente circostante.
