Il Rutherfordium prese il nome da Ernest Rutherford. È stato riferito che fu realizzato per la prima volta nel 1964 all'Istituto congiunto per la ricerca nucleare di Dubna, in Russia. Gli scienziati riferirono di aver bombardato un diverso elemento chimico 242Pu con l'elemento 22Ne. Le particelle di neon-22 sono state accelerate ad un'energia di 113-115 MeV. Affermano di aver rilevato tracce di fissione nucleare in un tipo speciale di vetro con un microscopio, mostrando che c'era un nuovo elemento.
Nel 1969 gli scienziati dell'Universita' della California, Berkeley fecero il ruterfordio sbattendo insieme 249Cf e 12C ad energie molto alte. Questi scienziati dissero che quando provarono a fare il ruterfordio nello stesso modo degli scienziati del Joint Institute for Nuclear Research non fu prodotto nessun elemento.
Gli scienziati del Joint Institute for Nuclear Research sostennero che fu rilevato per la prima volta a Dubna. Pensavano che dovesse essere chiamato dubnio (Db) o kurchatovium (Ku) per Igor Vasilevich Kurchatov (1903-1960).
Gli scienziati dell'Università della California, Berkeley, hanno pensato di chiamarlo rutherfordium (Rf).
L'Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC) decide il nome degli elementi che dovrebbe essere usato da tutti. Hanno usato unnilquadio (Unq) come nome temporaneo. L'unnilquadio è il nome sistematico dell'elemento. Nel 1997 hanno risolto la disputa e hanno usato il nome attuale di rutherfordium. L'elemento chimico con numero atomico 105 fu chiamato dubnio.
