San Lorenzo Tenochtitlan è nato come centro agricolo e demografico della civiltà olmeca, che abitava una regione dell'attuale Messico sudorientale. Gli Olmechi sono emersi già nel 1500 a.C. come la più antica società complessa delle Americhe. San Lorenzo è meglio conosciuta come la prima città stabilitasi nelle Americhe.
Il motivo principale per cui San Lorenzo fiorì in un periodo così precoce è la sua posizione all'interno della pianura alluvionale di Coatzacoalcos, che forniva terreno fertile per l'agricoltura. Così, l'insediamento di San Lorenzo segue il modello di insediamento dei primissimi centri urbani del mondo, emersi nelle fertili valli fluviali della Mesopotamia. A causa dell'alto valore agricolo del terreno circostante, San Lorenzo è stato classificato come l'insediamento più popoloso degli Olmechi dal 1200 al 900 a.C. In quel periodo San Lorenzo aveva il più grande mercato commerciale di tutto il cuore degli Olmechi.
Per ragioni sconosciute, molte persone emigrarono da San Lorenzo nell'800 a.C. nella vicina città di La Venta. Tuttavia, San Lorenzo fu ripopolata nel 600 a.C., quando divenne un centro di sacrifici rituali olmechi, fino a quando la popolazione si estinse nel 400 a.C. insieme alla civiltà olmeca. Oggi San Lorenzo rimane un importante sito archeologico perché i reperti trovati - tra cui le famose Teste Colossali e le maschere di giada - hanno fatto luce sulla cultura olmeca e sulla sua profonda influenza sulle civiltà mesoamericane successive, come quella azteca e maya.