La scuola secondaria è il passo successivo rispetto alla scuola elementare. Negli Stati Uniti le scuole secondarie sono spesso chiamate scuole superiori. In Gran Bretagna, le scuole secondarie possono essere scuole pubbliche, scuole di grammatica o scuole complete.
In Australia, in genere una persona inizia la scuola secondaria quando ha 12 anni e termina (o si laurea) a 16 o 18 anni. Questo dipende dal fatto che finisca con i livelli dell'anno (o con i voti) 11 e 12. Nella scuola secondaria, una persona avanzerà attraverso i livelli dell'anno (o i gradi) ogni anno.
Nel Regno Unito, una persona termina generalmente la scuola secondaria a 16 o 18 anni, a seconda che la scuola secondaria abbia un sesto modulo che offre un'istruzione post 16.
Nel sistema scolastico degli Stati Uniti, la scuola secondaria è solitamente divisa in due scuole separate. Una si chiama scuola media ed è composta dalle classi 6, 7 e 8. L'altra si chiama scuola superiore e ha i voti dal 9 al 12. Una persona inizia la scuola media generalmente all'età di 11 o 12 anni e inizia il liceo a 14 o 15 anni e finisce a 18 anni.
Generalmente uno studente va al liceo per quattro anni. A seconda delle leggi di ogni singolo stato, uno studente può abbandonare la scuola superiore; l'età minima è di 16 anni. Se lo studente si diploma, può pianificare di continuare gli studi al college o all'università, o semplicemente entrare nel mondo del lavoro.
In alcune scuole in Australia gli anni 11 e 12 sono solo una parte normale del liceo. Alcune altre scuole possono progredire solo fino al decimo anno; in questo caso gli studenti andranno al college (anni 11 e 12).
Alla fine della scuola secondaria, gli studenti sostengono di solito un esame unificato. Ad esempio, gli studenti che finiscono la scuola secondaria in Inghilterra sostengono il General Certificate of Secondary Education (GCSE).