Il catrame è un liquido nero appiccicoso fatto di olio denso. È una sostanza naturale, che trasuda dal terreno in luoghi come i pozzi di catrame di La Brea. Di solito si ottiene riscaldando il carbone all'interno di un apparato chimico.
La maggior parte del catrame viene prodotta dal carbone come sottoprodotto della produzione di coke, ma può anche essere prodotta dal petrolio, dalla torba o dal legno. La "distillazione distruttiva" di una tonnellata di carbone può produrre 700 kg di coke, 100 litri di ammoniaca liquida, 50 litri di catrame di carbone e 400 m3 di gas di carbone.
Un tempo era uno dei prodotti dell'industria del gas. Il catrame di carbone o di petrolio è considerato tossico. Provoca il cancro a causa del suo alto contenuto di benzene. In basse concentrazioni, tuttavia, il catrame è usato come medicina per la pelle.
I forni per il catrame sono forni di distillazione a secco, utilizzati in Scandinavia per la produzione di catrame dal legno. Sono stati costruiti vicino alla foresta, da calcare o da buche più primitive nel terreno. Il fondo è inclinato in un foro di uscita, per permettere al catrame di uscire. Il legno è tagliato a misura di un dito e impilato densamente, e infine ricoperto da terra e muschio per impedire all'aria di entrare. In cima a questo, un fuoco è impilato e acceso. Dopo alcune ore, il catrame comincia a uscire e continua a uscire per alcuni giorni.
