Biota di Jehol

Il biota include molte specie che erano precedentemente conosciute solo dal Giurassico superiore o prima. Questi includono il dinosauro Sinosauropteryx, e lo pterosauro Dendrorhynchoides. C'era anche un protomammifero primitivo - un terapside trilodonte - dal Cretaceo inferiore del Giappone. In precedenza si pensava che i trilodonti si fossero estinti nel Giurassico medio. Il biota ha anche i primi e più basali (primitivi) membri conosciuti di gruppi che si diffusero in tutto il mondo dal Cretaceo superiore, tra cui neoceratopsiani, terizinosauri, tirannosauri e oviraptor.

Il biota di Jehol ha prodotto fossili di mega- e microfossili vegetali, tra cui le prime angiosperme, cariofiti e dinocisti, lumache (gasteropodi), vongole (bivalvi), sovrabbondanti artropodi acquatici chiamati conchostraci, ostracodi, gamberi, insetti, ragni, pesci, rane e salamandre, tartarughe, coristodi, lucertole (squamata), pterosauri, e dinosauri compresi i dinobirds, i più grandi mammiferi conosciuti dal Mesozoico, e una grande diversità di uccelli compresi i primi uccelli evoluti, e gli uccelli più piccoli e più grandi conosciuti dal Mesozoico.

Le foreste intorno ai laghi erano dominate da conifere, compresi i membri delle famiglie dei pini podocarpi, araucarie e cipressi. C'erano anche ginkgo, bennettitali, efedra, equiseti, felci e muschi. Le foglie e gli aghi degli alberi mostrano adattamenti a una stagione secca, ma alcune delle felci e dei muschi sono tipi che crescono in habitat molto umidi. È possibile che questi ultimi abbiano evitato le condizioni di siccità crescendo molto vicino a corpi d'acqua. Archaefructus è stato descritto come la prima pianta da fiore conosciuta (Angiosperma), ed è stato ricostruito come una pianta acquatica.

I fossili sono stati trovati in diversi siti di eccezionale conservazione. I due più famosi sono le formazioni Yixian e Jiufotang. Le formazioni Yixian e Jiufotang sono Lagerstatten, cioè hanno condizioni eccezionalmente buone per la conservazione dei fossili. I fossili sono numerosi, ma anche molto ben conservati. Hanno spesso scheletri articolati (ossa collegate), tessuti molli, modelli di colore, contenuto dello stomaco e ramoscelli con foglie e fiori ancora attaccati.

I paleontologi hanno dedotto due cose da questo. La prima è che gli animali e le piante terrestri sono stati spinti nei laghi molto delicatamente, o erano già nei laghi quando sono morti. Non mostrano i danni che si vedono nei fossili formati da grandi inondazioni. In secondo luogo, la cenere vulcanica è comunemente interbedded con i sedimenti lacustri, e le cadute di cenere sembrano aver rapidamente sepolto gli organismi fossilizzati, creato condizioni anossiche intorno a loro, e impedito lo scavenging.

Il biota si estendeva probabilmente fino alla Corea del Nord. La sua prima apparizione potrebbe essere in un'altra lagerstätte cinese, la Formazione Huajiying.

Formazione Yixian

Una formazione geologica nel Liaoning, nel nord-est della Cina. Ha una conservazione eccezionale. I depositi di sedimenti siliclastici (SiO2) si alternano al basalto. È stata riconosciuta per la prima volta dai giapponesi quando hanno occupato la Manciuria ("Jehol"). La formazione è stata depositata 125-121 milioni di anni fa. Contiene i famosi letti Confuciusornis.

Sinodelphys, il primo mammifero metateriale, è stato trovato in questa formazione.

Formazione Jiufotang

La Formazione Jiufotang è una formazione geologica del Cretaceo inferiore nel Liaoning. Ha prodotto fossili di dinosauri piumati, uccelli primitivi, pterosauri e altri organismi.

L'età esatta del Jiufotang è stata dibattuta per anni, con stime che vanno dal Giurassico superiore al Cretaceo inferiore. La radiometria ad argon ha confermato un'età del Cretaceo inferiore per il sito, 120,3 +/-0,7 milioni di anni fa. Fossili di Microraptor e Jeholornis provengono dal Jiufotang.

Formazione Huajiying

Cretaceo inferiore, ma date esatte incerte. Questo è probabilmente il più antico dei siti lagerstätte del biota di Jehol. Contiene membri sedimentari intervallati da cenere vulcanica. Contiene uccelli, dinosauri e pesci.