Il commercio triangolare si riferisce al commercio tra tre porti o regioni. Il commercio triangolare si sviluppa di solito quando una regione esporta risorse che non sono necessarie nella regione da cui provengono le sue principali importazioni. Le risorse vengono invece esportate in una terza regione. Le rotte coinvolte sono state storicamente modellate anche dai venti e dalle correnti durante l'era dei velieri.
I sistemi di commercio triangolare più noti erano quelli che attraversavano l'Oceano Atlantico, in particolare la tratta degli schiavi atlantici, che si protraeva dalla fine del XVI all'inizio del XIX secolo. Durante questo periodo, paesi europei come la Gran Bretagna, la Spagna e la Francia avevano colonie nelle Americhe e in Africa. Le navi che trasportavano schiavi, raccolti e manufatti tra l'Africa occidentale, i Caraibi e le colonie americane e le potenze coloniali in Europa. L'uso degli schiavi africani era molto importante per la coltivazione delle colture coloniali in contanti, che venivano esportate in Europa. I beni europei, a loro volta, venivano utilizzati per acquistare gli schiavi africani, che venivano poi portati dall'Africa alle Americhe per lavorare sui raccolti. Il passaggio intermedio del commercio triangolare si riferisce al trasporto degli schiavi in America.
L'economia atlantica era legata all'idea del mercantilismo, che pensava fosse una buona idea per i paesi europei avere molte colonie che commerciavano solo con loro. I beni che venivano scambiati nell'economia atlantica erano rum, schiavi, zucchero, tabacco, oro, spezie, pesce, legname e manufatti. Il commercio triangolare divenne meno comune nel XX secolo a causa del libero commercio e delle navi specializzate per carichi particolari.
