United States Life-Saving Service | Servizio di salvataggio degli Stati Uniti

Grandi aree della costa atlantica degli Stati Uniti erano relativamente spopolate durante il XVIII e il XIX secolo. Qualsiasi nave che si arenasse, anche se in vista della terraferma, non poteva aspettarsi molto aiuto. Anche se la gente vedeva una nave in difficoltà non aveva organizzazioni o l'equipaggiamento per uscire e salvare chi era in difficoltà. Anche in posti come il porto di New York le navi potevano arenarsi su banchi di sabbia durante le tempeste e non avere nessuno che le aiutasse. In una tempesta una nave bloccata su un banco di sabbia poteva essere fatta a pezzi in poche ore. Alcuni sopravvissuti potrebbero essere in grado di nuotare fino a riva, ma in inverno potrebbero morire di ipotermia prima che qualcuno possa trovarli e aiutarli. Un esempio fu il veliero americano Mexico. Nel 1837 si arenò sulla costa del New Jersey e prima che qualcuno sapesse del naufragio, tutti i 112 passeggeri erano morti.

C'erano le prime organizzazioni che fornivano servizi di salvataggio in certe aree. Per esempio, nel 1786, la Massachusetts Humane Society fu formata da alcuni cittadini di Boston che erano preoccupati per l'inutile perdita di vite umane a causa di naufragi nella zona. Essi avviarono la prima stazione di salvataggio a Cohasset, Massachusetts, nel 1807. Queste stazioni erano piccoli capannoni che contenevano le piccole barche e le attrezzature che i volontari potevano usare per salvare i marinai. La società aveva riconosciuto che solo le piccole imbarcazioni erano utili per il salvataggio, dato che anche le barche più grandi rischiavano di naufragare. Ma i primi capanni erano collocati solo vicino ai porti trafficati e ampie aree della costa rimanevano senza protezione.

Il 14 agosto 1848, il Congresso approvò dei fondi per l'equipaggiamento dei volontari per fornire salvataggi sulle coste del New Jersey, New York e Massachusetts. Alcuni fondi andarono alla Massachusetts Humane Society a causa della loro leadership nel fornire salvataggi alle vittime di naufragi. Nel 1850, una stazione di salvataggio fu costruita a Rhode Island e altre furono costruite in North Carolina, South Carolina, Florida e Texas. Nel 1854, il Congresso approvò 12.500 dollari per barche da surf in metallo da usare nei Grandi Laghi. Mentre il Congresso forniva fondi di tanto in tanto, gli sforzi per salvare i naufraghi erano ancora in gran parte non organizzati. Le stazioni di salvataggio e le attrezzature non erano tenute in ordine. Alcune attrezzature furono rubate mentre gli edifici soffrivano per l'incuria e gli effetti del tempo sulle coste. Quando la nave Powhattan andò persa il 16 aprile 1852 e morirono più di 200 persone, il naufragio avvenne a sole 6 miglia (9,7 km) da una stazione di scialuppe. A peggiorare le cose, i corpi che si ritrovarono a riva furono derubati dei loro averi e lasciati lì. Questo portò il Congresso ad iniziare a pensare alla creazione di un servizio federale di salvataggio. Nel 1854 iniziarono a intraprendere azioni per la creazione di tale servizio. Ma i progressi sull'idea si bloccarono durante la guerra civile americana.

La stagione degli uragani atlantici del 1870 causò distruzioni e vittime su larga scala. Ci fu una richiesta nazionale al Congresso di fare qualcosa. Sumner Increase Kimball era un avvocato che era entrato nel Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti nel 1862. Nel 1871 fu nominato a capo del Life-Saving Bureau. Sotto la sua guida il servizio fu esteso alla costa occidentale e ai Grandi Laghi.

A quel tempo c'erano due modi per salvare le persone in acqua. Uno, che veniva usato se la nave era vicina, era quello di armare un salvagente, un dispositivo su una corda usato per tirare qualcuno in salvo. L'altro metodo era quello di usare una barca per remare attraverso le onde per raggiungere le vittime. Le barche a quel tempo erano lunghe circa 34 piedi (10 m) ed erano parzialmente coperte per tenere fuori l'acqua. Gli equipaggi spesso remavano attraverso onde che erano più alte della lunghezza delle loro barche. Nel 1907 circa, le barche cominciarono a usare motori a benzina.

Il 28 gennaio 1915, la U.S. Coast Guard fu formata combinando il Revenue Cutter Service con il Life-Saving Service. La legge prevedeva il pensionamento di Kimball e di molti dei dipendenti più anziani dei servizi. Durante i suoi 44 anni di esistenza, il Servizio di Salvataggio ha fornito aiuto a 28.121 navi e 178.741 persone. Durante questo periodo solo 1.455 persone persero la vita in salvataggi o tentativi di salvataggio da parte dell'USLSS.