Alexander Hamilton, il primo Segretario del Tesoro suggerì la creazione del Revenue Cutter Service in una lettera datata 2 ottobre 1789. Dopo essere stato approvato dal Congresso, il servizio iniziò con 10 barche chiamate cutter. All'epoca un cutter era un piccolo veliero veloce descritto come "una piccola nave coperta con un albero e un bompresso, con una randa a gaff su un boma, un pennone quadrato e una vela superiore, e due fiocchi o un fiocco e una vela di strallo". Prima dell'inizio del Revenue Cutter Service, la Marina Continentale era stata sciolta. Fino alla formazione della Marina degli Stati Uniti nel 1794, il Revenue Cutter Service era l'unica forza navale della nazione.
Dopo la guerra rivoluzionaria americana, gli Stati Uniti stavano lottando finanziariamente. Il nuovo paese dipendeva dal denaro che riceveva dalle tariffe di importazione. Il contrabbando era stato visto come un dovere patriottico durante la guerra, ma ora stava derubando il paese di una delle sue principali fonti di reddito. Hamilton si rese conto che se non si fosse fatto qualcosa in fretta, il paese avrebbe sofferto finanziariamente. Suggerì che una flotta di 10 cutter avrebbe potuto raccogliere le entrate e prevenire il contrabbando.
Le specifiche originali affermavano che dovevano essere lunghe tra i 36 piedi (11 m) e i 40 piedi (12 m). Ognuna sarebbe stata presidiata da due ufficiali, sei marines ed equipaggi di circa 10 uomini e ragazzi.
Prime 10 frese
Sebbene non fosse uno dei primi 10 cutter richiesti da Hamilton, il North Carolina fu acquistato nel 1792 per essere utilizzato dal Revenue Marine Service. Prima che i primi 10 venissero approvati, un certo numero di navi furono usate come barche da reddito, alcune già nel periodo della confederazione (dal 1º marzo 1781 al 4 marzo 1789). I primi 10 cutter costruiti furono:
- La USRC Vigilant (1791) fu varata nel marzo 1791 a New York e fu usata per pattugliare le acque di New York. Patrick Dennis fu il suo primo comandante. Nel novembre del 1798, la prima nave chiamata Vigilant fu venduta.
- La USRC Active (1791) fu costruita dal costruttore navale David Stodder a Baltimora, Maryland. Fu varata il 9 aprile 1791 e fece base a Baltimora. La USRC Active fu usata per pattugliare le acque della baia di Chesapeake. Il suo primo comandante fu Simon Gross. Il primo cutter chiamato Active fu venduto nel 1800.
- La USRC General Green (1791) fu varata a Philadelphia, Pennsylvania, il 7 luglio 1791. Fu costruita dal maestro d'ascia David Price e stazionata nella baia del Delaware. Il suo primo comandante fu James Montegomery. Il primo General Green fu venduto nel dicembre 1797.
- La USRC Massachusetts (1791) fu costruita a Cohasset, Massachusetts dal maestro d'ascia Adna Bates. Il 15 luglio 1791 fu varata. Come molte altre, era più grande delle specifiche originali. Era lunga 60 piedi (18 m) per 17 piedi 8 pollici (5,38 m) di larghezza e aveva un pescaggio di 7 piedi 8 pollici (2,34 m). John Foster Williams fu il suo primo comandante. Il Massachusetts fu venduto il 9 ottobre 1792.
- USRC Scammel (1791) fu varata il 24 agosto 1791 a Portsmouth, New Hampshire. Era lunga 57 piedi 12 pollici (17,68 m) per 15 piedi 8 pollici (4,78 m) di larghezza e aveva un pescaggio di 6 piedi 6 pollici (1,98 m). Il suo primo padrone fu Hopley Yeaton e fu venduta il 16 agosto 1798.
- La USRC Argus (1791) fu costruita e varata nel 1791 a New London, Connecticut, dove rimase di stanza. Jonathan Maltbie fu il suo primo comandante e la prima Argus fu venduta nel 1804. Argus era lunga 47 piedi 9 pollici (14,55 m) per 16 piedi 3 pollici (4,95 m) di larghezza e aveva un pescaggio di 6 piedi 2 pollici (1,88 m).
- La USRC Virginia (1791) fu costruita e varata nel 1791 a Hampton, Virginia. Era di stanza a Norfolk, Virginia. Richard Taylor fu il suo primo comandante e la prima Virginia fu venduta nel 1798. A Template:Convert/mix2 con un pescaggio di 6 piedi e 6 pollici (1,98 m), Virginia fu costruita secondo le specifiche originali.
- La USRC Diligence (1791) fu costruita a Washington, North Carolina e varata nel giugno o luglio del 1792. William Cook fu il suo primo comandante; la prima Diligence fu venduta nel 1798.
- La USRC South Carolina (1791) fu costruita a Charleston, South Carolina e varata nel 1792. Era di stanza fuori Charleston e pattugliava le acque della Carolina del Nord. Robert Cochrane fu il suo primo comandante. Il 5 giugno 1798, la prima South Carolina fu venduta.
- La USRC Eagle fu costruita e varata a Savannah, Georgia, nel 1793 e pattugliò le acque della Georgia. John Howell era il nome del suo primo padrone. La prima Eagle fu venduta il 14 settembre 1799.
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1799 alfiere ufficiale di commissione (bandiera)
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Alfiere ufficiale, epoca della guerra del 1812
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Bandiera usata dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti
Quasi guerra con la Francia
I disaccordi sui trattati e sullo stato di neutralità dell'America durante la rivoluzione francese portarono a una guerra non dichiarata tra Francia e Stati Uniti. Il conflitto fu combattuto in mare dal 7 luglio 1798 fino alla firma del trattato di Mortefontaine il 30 settembre 1800. Tuttavia, i corsari francesi avevano derubato le navi americane per diversi anni prima dell'inizio della Quasi-Guerra. Anche le navi mercantili americane venivano attaccate dai pirati barbareschi. I cutter della USRC furono inviati per affrontare i pirati, ma presto la combinazione di corsari francesi e pirati fu più di quanto il servizio potesse gestire da solo. Il Congresso approvò il Naval Act del 1794 che istituì una marina permanente. Il Naval Act ordinò la costruzione e l'equipaggiamento di sei fregate. Tre anni dopo le prime tre navi furono accolte nella Marina degli Stati Uniti. Mentre la Quasi-Guerra si riscaldava, sia la Marina che il Revenue Cutter Service lavoravano insieme per proteggere le navi americane.
I Revenue Cutters furono inviati per la prima volta nel Mar dei Caraibi per proteggere la navigazione americana dalle navi da guerra francesi nella primavera del 1799. Circa 12 navi da guerra francesi furono catturate dai Revenue Cutters nel 1799 nei Caraibi. Di queste, la Bon Perre da 6 cannoni, catturata dalla USRC Eagle, fu messa in servizio come cutter delle Entrate e servì fino al 1801. Nel 1800, il brigantino Pickering e la fregata Insurgente partirono entrambi dalla costa orientale per unirsi alla flotta nei Caraibi. Entrambe furono perse in mare. Non ci furono sopravvissuti per spiegare cosa accadde ai due cutter. Il 3 febbraio 1801 fu ratificato il trattato con la Francia. In questo periodo molti a Washington pensavano che il Revenue Cutter Service dovesse essere ridimensionato. Molti dei suoi grandi cutter erano troppo grandi e troppo costosi da mantenere. Molti dei più grandi e vecchi cutter furono venduti e molti ufficiali minori furono lasciati andare.
Guerra del 1812
All'inizio della guerra, la Marina aveva solo sei navi più piccole di una fregata. Nessuno di questi era il "piccolo veliero veloce" che erano i cutter. I cutter a basso pescaggio subirono perdite significative ma riuscirono a distinguersi come forza di combattimento. Il cutter Jefferson catturò il primo mercantile britannico, il Patriot, nel giugno 1812. A luglio il cutter James Madison catturò la nave britannica Shamrock. In una battaglia, il cutter Surveyor mise in piedi una tale lotta contro la più grande fregata britannica HMS Narcissus, che quando il Surveyor finalmente si arrese, il capitano britannico restituì la spada del capitano americano in riconoscimento del suo coraggio. Il cutter Commodore Barry fu catturato dalle forze britanniche dopo aver messo in piedi una forte difesa. In un incidente, il cutter Eagle fu incagliato durante una battaglia con un brigantino britannico, il HMS Dispatch e uno sloop britannico che era con lei. L'equipaggio del cutter trascinò i cannoni del cutter su una scogliera e continuò a combattere fino a tarda ora. Quando finirono i colpi, cominciarono a sparare le palle di cannone britanniche usate (secondo la leggenda). La guerra del 1812 vide gli unici prigionieri di guerra dell'USRCS presi da un nemico fino alla seconda guerra mondiale. La guerra dimostrò che l'USRCS poteva tenere testa anche alla più grande forza navale dell'epoca.
Guerra messicano-americana
Durante la guerra messicano-americana, il presidente James K. Polk ordinò al Segretario del Tesoro di far riferire i cutter nel Golfo del Messico all'esercito degli Stati Uniti (invece che alla marina). Alla fine della guerra, otto cutter avevano servito con l'esercito. Questo era su una flotta totale di soli 14 cutter. Avevano capacità che la Marina (o l'Esercito) non aveva. Si trattava di barche che potevano operare in acque poco profonde ed essere utilizzate per gli sbarchi anfibi. I Revenue cutter servivano in servizio di blocco, traghettavano uomini e rifornimenti e supportavano le operazioni dell'esercito e della marina.
L'8 ottobre 1847, l'Assistente Segretario del Tesoro informò i suoi comandanti che il servizio era a corto di fondi. Le spese per operare in Messico avevano ridotto i fondi ad un nuovo minimo. Il servizio doveva ridurre le nuove navi e mandare in pensione quelle troppo costose da mantenere in funzione. La USRCS fu ridotta a otto cutter. Nel 1849 erano stati ordinati sei nuovi cutter, ma tra la Baia di Chesapeake e il Golfo della Florida, c'erano solo due cutter. Un altro servì nel Golfo del Messico. Due dei nuovi cutter, quando furono disponibili, avrebbero servito nell'Atlantico mentre quattro avrebbero servito sulla costa occidentale.
Guerra civile
Poco prima dell'inizio della guerra civile americana, il Revenue Cutter Service aveva solo 24 cutter per sorvegliare entrambe le coste degli Stati Uniti. Di questi, 23 erano velieri in legno di lunghezza variabile da 25 piedi (7,6 m) a 100 piedi (30 m). Tutti, tranne uno, erano sloop armati a prua e a poppa o golette a vela superiore. Il cutter rimanente era un brigantino. Il servizio possedeva anche un moderno (per quel tempo) piroscafo a pale in legno che misurava 150 piedi (46 m) di lunghezza, l'USRC Harriet Lane costruito nel 1857-1858. L'Harriet Lane era l'orgoglio del Revenue Cutter Service. Era anche l'unico cutter che aveva un equipaggio completo. Il resto della flotta aveva a malapena abbastanza ufficiali e uomini per operare le navi. I tagli ai finanziamenti durante gli anni 1840 e 1850 e l'assenza di aumenti di stipendio lasciarono il servizio a corto di uomini. Durante questo stesso periodo, il servizio iniziò il pattugliamento invernale nell'Oceano Atlantico del Nord per proteggere i marinai. Si assunsero anche il compito di far rispettare le leggi sull'immigrazione, specialmente sulla costa occidentale, dove un gran numero di coolies cinesi venivano portati su navi sovraffollate.
All'inizio della guerra un piccolo numero di ufficiali e uomini lasciarono il servizio per unirsi alla Confederazione e formarono il nucleo della Marina da Guerra Confederata. Sei cutter erano stati sequestrati dalle forze confederate mentre si trovavano nei porti del Sud. L'Harriet Lane fu temporaneamente trasferito alla Marina dell'Unione. Il presidente Abraham Lincoln chiese alla Marina di trasferire un certo numero di navi al Revenue Cutter Service, tuttavia nessun documento mostra se qualcuno fu effettivamente trasferito. Durante il resto della guerra, i Revenue Cutter protessero la navigazione del Nord e assistettero la Marina nel bloccare i porti del Sud. Il cutter Harriet Lane sparò i primi colpi della Guerra Civile da una nave. Ma nel 1863, in una battaglia con l'esercito e la marina confederati, la Harriet Lane fu catturata e quasi tutti i membri dell'equipaggio furono uccisi.
Guerra ispano-americana
Il 21 aprile 1898, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Spagna. Il presidente William McKinley trasferì temporaneamente le navi del Revenue Cutter Service per operare sotto la direzione del Segretario della Marina. Fu ordinato loro di cooperare con la Marina e divennero parte delle loro forze ausiliarie. Il Revenue Cutter Service fornì 13 cutter per assistere la Marina. Otto servirono nel North Atlantic Squadron, quattro pattugliarono la costa occidentale e uno servì con l'Asiatic Squadron dell'ammiraglio George Dewey.
