Korchnoi ha giocato tre partite contro Anatoly Karpov, le ultime due per il Campionato mondiale di scacchi. Nel 1974, perse la finale dei Candidati contro Karpov con un margine strettissimo: 11,5-12,5. Karpov fu dichiarato campione del mondo nel 1975 quando Bobby Fischer non riuscì a difendere il suo titolo. Poi, dopo aver disertato dall'Unione Sovietica nel 1976, Korchnoi vinse due cicli di Candidati per qualificarsi alle partite del Campionato del Mondo con Karpov nel 1978 e 1981.
Partita del 1978
La partita del Campionato del Mondo Karpov-Korchnoi del 1978 si tenne a Baguio, nelle Filippine. Fu uno di quegli eventi in cui la lotta si svolse sia fuori che sulla tavola. Lo status di disertore e apolide di Korchnoi fu sfruttato al massimo dalla delegazione sovietica. La squadra di Karpov era composta da una dozzina di persone, e solo tre di loro erano giocatori di scacchi. Includevano il dottor Zukhar, lo psichiatra/psicologo personale di Karpov, che (si diceva) tentò di ipnotizzare Korchnoi durante il gioco.
C'era una costante polemica fuori dal tabellone, con la radiografia delle sedie, le proteste per le bandiere usate sul tabellone, le lamentele per l'ipnotismo e gli occhiali a specchio usati da Korchnoi. Quando la squadra di Karpov gli mandò uno yogurt al mirtillo durante una partita senza alcuna richiesta da parte di Karpov, la squadra di Korchnoi protestò, sostenendo che poteva essere una sorta di codice. Più tardi dissero che questo era inteso come una parodia delle proteste precedenti, ma fu preso seriamente all'epoca. La storia di queste lotte fuori bordo è stata riportata in dettaglio, dal punto di vista di Korchnoi.
Come gara sportiva, aveva un climax emozionante. La partita sarebbe andata al primo giocatore che avesse vinto sei partite, senza contare i pareggi. Dopo 17 partite, Karpov aveva un imponente vantaggio di 4-1. Korchnoi vinse la partita 21, ma Karpov vinse la partita 27, mettendolo sull'orlo della vittoria con un vantaggio di 5-2. Korchnoi si è battuto, ottenendo tre vittorie e una patta nelle successive quattro partite, per pareggiare la partita sul 5-5 dopo 31 partite. Tuttavia, Karpov ha vinto la partita successiva, e l'incontro, per 6-5 con 21 patte. Per la seconda volta, Karpov aveva vinto con il margine più stretto possibile.
1981 partita
Korchnoi vinse il successivo ciclo di Candidati per guadagnarsi nuovamente il diritto di sfidare Karpov nel 1981. Il match, tenutosi a Merano, in Italia, si svolse in un'atmosfera di tensione politica. La moglie e il figlio di Korchnoi erano ancora in Unione Sovietica. A suo figlio fu promesso che gli sarebbe stato permesso di raggiungere suo padre, se avesse rinunciato al suo passaporto. Quando lo fece, fu prontamente arruolato nell'esercito sovietico. Nonostante le proteste, il figlio di Korchnoi fu arrestato per essersi sottratto al servizio militare, condannato a due anni e mezzo di campo di lavoro, e scontò l'intera pena. Dopo il rilascio, gli fu nuovamente rifiutato il permesso di lasciare l'URSS. Nel 1982, sei anni dopo la defezione di Korchnoi, suo figlio riuscì finalmente a lasciare il paese.
In quello che fu soprannominato il 'Massacro di Merano', Karpov sconfisse Korchnoi in modo convincente per 6 vittorie a 2, con dieci pareggi.
