Wikipedia è nato come progetto correlato per Nupedia. Nupedia era un progetto di enciclopedia online gratuita in lingua inglese. Gli articoli di Nupedia sono stati scritti e posseduti da Bomis, Inc. che era una società di portale web. Le persone principali della società erano Jimmy Wales, il responsabile di Bomis, e Larry Sanger, il redattore capo di Nupedia. Nupedia è stata concessa per la prima volta sotto la licenza Nupedia Open Content License che è stata cambiata in GNU Free Documentation License prima della fondazione di Wikipedia e ha fatto il suo primo articolo quando Richard Stallman ne ha fatto richiesta.
Larry Sanger e Jimmy Wales sono quelli che hanno fondato Wikipedia. Al Galles si attribuisce il merito di aver definito gli obiettivi del progetto. Sanger ha creato la strategia di utilizzare un wiki per raggiungere l'obiettivo del Galles. Il 10 gennaio 2001, Larry Sanger propose sulla mailing list di Nupedia di creare un wiki come progetto "feeder" per Nupedia. Wikipedia è stata lanciata il 15 gennaio 2001. Fu lanciata come edizione in lingua inglese su www.wikipedia.com, e annunciata da Sanger sulla mailing list di Nupedia. La politica di Wikipedia di "punto di vista neutrale" è stata codificata nei suoi primi mesi, ed è stata simile alla precedente politica "imparziale" di Nupedia. Per il resto, inizialmente non c'erano molte regole, e Wikipedia operava indipendentemente da Nupedia.
Wikipedia ha ottenuto i primi contributi da Nupedia, Slashdot, e anche dai motori diricerca. Alla fine del 2001 è cresciuta fino a circa 20.000 articoli e 18 lingue. Alla fine del 2002 aveva 26 lingue, 46 alla fine del 2003 e 161 alla fine del 2004. Nupedia e Wikipedia esistevano entrambe fino a quando i server di Nupedia sono stati fermati nel 2003. Dopo di che il suo testo è stato incorporato in Wikipedia. La Wikipedia inglese ha superato il traguardo dei 2 milioni di articoli il 9 settembre 2007, diventando la più grande enciclopedia mai realizzata, anche più grande dell'Enciclopedia Yongle (1407), che ha detenuto il record per esattamente 600 anni.
La Wikipedia inglese ha raggiunto i 3 milioni di articoli nell'agosto 2009. Il numero di articoli e di collaboratori è sembrato crescere meno rapidamente intorno alla primavera del 2007.
Nell'ottobre 2014, il Monumento a Wikipedia è stato presentato al pubblico in Polonia per onorare tutti i collaboratori di Wikipedia.
10° anniversario
Il 15 gennaio 2011, Wikipedia ha festeggiato il suo 10° anniversario. Ha utilizzato un logo speciale (nella foto) per celebrare i suoi 10 anni dalla sua apertura il 15 gennaio 2001. Il logo è stato utilizzato per l'intera giornata sulla barra laterale di Wikipedia in inglese.
