Xenarthra: definizione e caratteristiche di bradipi, formichieri e armadilli

Xenarthra: definizione, evoluzione e caratteristiche di bradipi, formichieri e armadilli — scopri origini, adattamenti unici e storia dal Paleogene alle Americhe.

La Xenarthra è un superordine di mammiferi. È un gruppo di mammiferi placentali (infraclasse Eutheria). Vivono attualmente solo nelle Americhe e sono formichieri, bradipi, bradipi e armadilli. Gli Xenarthra comprendono sia specie arboricole (come alcuni bradipi) sia specie scavatrici o terrestri (come la maggior parte degli armadilli e dei formichieri).

Origine ed evoluzione

Le loro origini possono essere fatte risalire fino al Paleogene (circa 60-65 milioni di anni fa (mya), poco dopo il Mesozoico) in Sud America. Lo Xenarthrans si sviluppò e si diversificò ampiamente in Sud America durante il suo lungo periodo di isolamento, invase le Antille dal primo Miocene, per poi diffondersi in America Centrale e Settentrionale come parte del Grande Interscambio Americano. Durante il Pleistocene molte forme giganti — fra cui bradipi terrestri di grandi dimensioni, gliptodonti e pampateres — erano diffuse, ma quasi tutti questi grandi xenarthrans si sono estinti alla fine del Pleistocene.

Classificazione e specie

Tra i xenartri attualmente viventi si distinguono principalmente tre gruppi morfologici:

• Formichieri (anteaters): specialisti nell'alimentazione a base di insetti, con lingua lunga e viscosa e potenti artigli per aprire nidi di formiche e termiti.
• Bradipi: arboricoli e assai lenti, con adattamenti per la vita sugli alberi, dieta principalmente folivora e metabolismo ridotto.
• Armadilli: caratterizzati da una corazza di placche ossee (osteodermi) che protegge il corpo; molti scavano gallerie e alcuni sono ottimi nuotatori.

Dal punto di vista tassonomico moderno, gli Xenarthra includono famiglie come Myrmecophagidae e Cyclopedidae (formichieri), Bradypodidae e Choloepodidae (bradipi) e vari gruppi di cingolati (armadilli), oltre a molte specie fossili ora estinte (es. gli stercorari e i gliptodonti).

Caratteristiche anatomiche e fisiologiche

Gli Xenarthra si differenziano dagli altri mammiferi placentali in diversi modi. Il nome Xenarthra significa "strane articolazioni", ed è stato scelto perché le loro articolazioni vertebrali presentano processi accessori (le cosiddette articolazioni xenartrose) che aumentano la stabilità della colonna. Queste strutture sono particolarmente evidenti nei cingolati e contribuiscono alla resistenza durante lo scavo o alla robustezza richiesta da animali corazzati.

Altre caratteristiche tipiche includono:

• riduzione o assenza dei denti in molte specie (i formichieri sono praticamente edentati o con denti ridotti);
• grandi artigli per scavare o arrampicarsi;
• nei cingolati, una corazza formata da osteodermi fusi alla pelle;
• gli organi genitali maschili sono in genere interni: i maschi sono privi di testicoli esterni, che sono invece posizionati tra la vescica e il retto;
• metabolismo e temperatura corporea relativamente bassi: gli xenartrani hanno i tassi metabolici più bassi tra i teriani, con una bassa perdita di calore che si adatta a diete a scarso contenuto energetico (come le foglie dei bradipi o le formiche).

Ecologia e comportamento

La dieta degli xenartri varia notevolmente tra i gruppi: i formichieri si nutrono quasi esclusivamente di formiche e termiti; i bradipi si alimentano prevalentemente di foglie, con una digestione lenta e specializzata; gli armadilli possono essere onnivori o insettivori, alcuni predano piccoli invertebrati o vertebrati. I bradipi sono in gran parte notturni o crepuscolari, trascorrono la maggior parte della vita sugli alberi e si muovono molto lentamente, mentre molti armadilli sono attivi al suolo e sono buoni scavatori.

Riproduzione e ciclo vitale: in generale gli xenartri hanno basse capacità riproduttive rispetto ad altri mammiferi simili di taglia, con cucciolate piccole (spesso un solo piccolo per parto in molte specie) e lunghi intervalli interparto o periodi di cura prolungati.

Distribuzione e conservazione

Gli xenartri sono endemici delle Americhe: la loro diversità maggiore è in Sud America, ma alcune specie si spingono in America Centrale e in parte del Nord America grazie alle dispersioni avvenute durante il Grande Interscambio Americano. Diverse specie insulari delle Antille sono state documentate nel corso della storia evolutiva del gruppo.

Molte specie attuali sono minacciate da perdita di habitat, frammentazione, caccia e incidenti stradali. Alcuni esempi notevoli comprendono il bradipo pigmeo, alcune specie di armadillo di grande taglia e il formichiere gigante, che risultano vulnerabili o in pericolo secondo valutazioni come quelle della IUCN. La conservazione richiede protezione degli habitat, corridoi ecologici e misure per ridurre i conflitti con l'uomo.

Nota sulla terminologia

Nel linguaggio comune si tende a usare nomi come "formichieri", "bradipi" e "armadilli" per riferirsi alle grandi linee del superordine, ma dal punto di vista scientifico il gruppo include molte specie e una varietà di adattamenti morfologici e comportamentali sviluppatisi in milioni di anni di evoluzione isolata in Sud America.

Domande e risposte

D: Che cos'è la Xenarthra?

D: Dove vivono?

D: A quando risalgono le loro origini?

D: Come si sono diffuse nell'America centrale e settentrionale?

D: Che cosa significa il nome Xenarthra?

D: Dove si trovano i testicoli maschili negli xenartri?

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