Cornel West

Prima vita

West è nato a Tulsa, Oklahoma, ed è cresciuto a Sacramento, California, dove suo padre era un appaltatore generale per il Dipartimento della Difesa e sua madre era un'insegnante e una preside. La scuola elementare Irene B. West di Elk Grove, California, porta il suo nome. Mentre West era uno studente, ha marciato nelle manifestazioni per i diritti civili. Come presidente di classe nella sua scuola superiore, West organizzò proteste chiedendo corsi di studi sui neri. Più tardi scrisse che, in gioventù, ammirava "la sincera militanza nera di Malcolm X, la rabbia provocatoria del Black Panther Party [...] e la livida teologia nera di James Cone". Nel 1970, West si diplomò alla John F. Kennedy High School. Si iscrisse all'Università di Harvard e prese lezioni dai filosofi Robert Nozick e Stanley Cavell. Nel 1973, si è laureato magna cum laude in Lingue e Civiltà del Vicino Oriente. "Grazie alla mia famiglia, alla mia chiesa e ai movimenti sociali neri degli anni '60", dice, "arrivai ad Harvard senza vergognarmi delle mie prospettive africane, cristiane e militanti de-colonizzate. Più precisamente, ho riconosciuto e accentuato il potere dei miei stili, manierismi e punti di vista neri, i miei valori cristiani di servizio, amore, umiltà e lotta, e il mio senso anticoloniale di autodeterminazione per i popoli e le nazioni oppresse di tutto il mondo".

Carriera

Ph.D e altre lauree

Nel 1980, ha conseguito un dottorato a Princeton, dove è stato influenzato dal pragmatismo di Richard Rorty. Il titolo della sua dissertazione era Etica, storicismo e la tradizione marxista, che fu poi rivista e pubblicata con il titolo The Ethical Dimensions of Marxist Thought.

A metà dei suoi 20 anni, è tornato ad Harvard come W. E. B. Du Bois Fellow prima di diventare professore assistente all'Union Theological Seminary di New York. Nel 1985, ha lavorato alla Yale Divinity School in quella che alla fine è diventata una nomina congiunta in Studi Americani. Mentre era a Yale, ha partecipato alle proteste del campus per un sindacato del lavoro impiegatizio e per il disinvestimento dal Sudafrica dell'apartheid. Fu arrestato e imprigionato durante una delle proteste. Come punizione, l'amministrazione dell'Università cancellò la sua licenza per la primavera del 1987, portandolo a fare il pendolare da Yale a New Haven, Connecticut, dove insegnava in due classi, attraverso l'Oceano Atlantico all'Università di Parigi.

Poi è tornato alla Union e ha insegnato all'Haverford College in Pennsylvania per un anno prima di andare a Princeton per diventare professore di religione e direttore del programma di studi afro-americani (1988-94). Ha lavorato con la scrittrice Toni Morrison per migliorare il programma di Princeton.

Nel 1994, West ha accettato un incarico come professore di studi afroamericani all'Università di Harvard, con una nomina congiunta alla Harvard Divinity School. West ha insegnato uno dei corsi più popolari dell'Università, una classe introduttiva agli studi afroamericani. Nel 1998 è stato nominato primo professore universitario Alphonse Fletcher. Questa cattedra ha permesso a West di insegnare sia gli studi afro-americani che Divinità, Religione e Filosofia.

Nel 2001, dopo una discussione con il presidente di Harvard Lawrence Summers, West è tornato a Princeton, dove insegna da allora.

Destinatario di più di 20 lauree honoris causa e di un American Book Award, è un membro di lunga data dei Democratic Socialists of America, di cui ora è presidente onorario. È anche co-presidente della Comunità Tikkun e della Rete dei Progressisti Spirituali. West è nel consiglio di amministrazione dell'International Bridges to Justice, tra gli altri. West è anche molto richiesto come oratore, blurb-writer e presidente onorario.

I critici, in particolare il redattore letterario di The New Republic Leon Wieseltier, lo hanno accusato di opportunismo, grossolana spettacolarità e mancanza di serietà accademica.

West rimane uno studioso ampiamente citato dalla stampa popolare negli studi afroamericani e negli studi di teologia nera.

West è un membro della confraternita Alpha Phi Alpha. È un membro del World Policy Council della confraternita, un think tank il cui scopo è quello di espandere il coinvolgimento di Alpha Phi Alpha nella politica e nella politica sociale e attuale per includere le preoccupazioni internazionali.

Carriera nello spettacolo

West appare sia in The Matrix Reloaded che in The Matrix Revolutions, interpretando il consigliere West, che serve nel consiglio di Zion. Il personaggio di West consiglia che "la comprensione non è un requisito della cooperazione". Inoltre, West fornisce un commento filosofico su tutti e tre i film Matrix in The Ultimate Matrix Collection, insieme al teorico integrale Ken Wilber.

Cornel West ha anche fatto diverse apparizioni in film documentari, come il film del 2008 Examined Life, un documentario con diversi accademici che discutono di filosofia in contesti del mondo reale. West, "guidando attraverso Manhattan, . . . paragona la filosofia al jazz e al blues, ricordandoci quanto intensa e rinvigorente possa essere la vita della mente". Appare anche in conversazione con Bill Withers nel documentario Bill Withers, Still Bill. West fa anche frequenti apparizioni nel talk show politico Real Time with Bill Maher.

Sul fronte musicale, West ha registrato una recitazione della canzone "Jim Crow" di John Mellencamp da inserire nel cofanetto del cantante On the Rural Route 7609 nel 2009. Nel 2010, ha completato la registrazione con la Cornel West Theory, un gruppo Hip Hop appoggiato da West. Ha anche pubblicato due album hip-hop/soul/spoken word, uno sotto "Cornel West" (intitolato Street Knowledge), l'altro sotto "Cornel West & B.M.W.M.B." (intitolato Never Forget: A Journey of Revelations). Entrambi i lavori sono espressioni musicali della politica e delle convinzioni personali di West che ha enunciato nelle sue precedenti opere scritte.

Disputa con Lawrence Summers

Nel 2000, l'economista ed ex segretario al Tesoro Lawrence Summers divenne presidente di Harvard. In un incontro privato con West, Summers avrebbe rimproverato West per aver saltato troppe lezioni, per aver contribuito all'inflazione dei voti, per aver trascurato una seria erudizione e per aver dedicato troppo tempo ai suoi progetti economicamente redditizi. Alcuni dicono che Summers avrebbe suggerito a West di produrre un libro accademico (lavoro tipico dei professori anziani di Harvard). West aveva scritto diversi libri, alcuni dei quali ampiamente citati, ma la sua produzione recente consisteva principalmente in volumi co-scritti e curati. Secondo alcuni rapporti, Summers ha anche obiettato alla produzione di un CD di West, il criticamente stroncato Sketches of My Culture, e alla sua campagna politica. Secondo il libro di West "Democracy Matters", Summers lo accusò ingiustamente di aver cancellato le lezioni per tre settimane consecutive durante il 2000 per promuovere la campagna presidenziale di Bill Bradley. West sostiene di aver saltato una lezione durante il suo mandato ad Harvard "per tenere un discorso ad una conferenza sull'AIDS sponsorizzata da Harvard". Summers avrebbe anche suggerito che, dato che West aveva il rango di professore universitario di Harvard e quindi riferiva direttamente al presidente, avrebbe dovuto incontrarsi regolarmente con Summers per discutere i progressi della sua produzione accademica.

West sostiene che la copertura popolare della controversia ha oscurato le vere questioni in gioco nella sua disputa con Summers. West sostiene che la visione di Summers del mondo accademico è corrosiva di un profondo impegno democratico che si sforza di collegare l'accademia con la società in generale, in modo da adempiere alla sua chiamata di educare il pubblico. Egli sostiene che la controversia con Summers era indicativa del fatto che "una cultura tecnocratica guidata dal mercato si è infiltrata nella vita universitaria, con la stretta ricerca di trofei accademici e il business di generare reddito da sovvenzioni e partnership commerciali che hanno la precedenza sulla responsabilità fondamentale di coltivare giovani menti". Secondo West, durante la controversia era molto considerato nella comunità accademica, "aveva più referenze accademiche di quattordici degli altri diciassette professori dell'Università di Harvard", e "aveva quasi il doppio delle referenze dello stesso Summers". A quel tempo, West si era concentrato sul raggiungimento di un pubblico più ampio come parte del suo sforzo di incoraggiare l'impegno civico, specialmente tra i giovani, nella speranza di rivitalizzare quello che lui chiama un profondo impegno democratico che contrasterebbe l'incombente nichilismo politico che, secondo lui, minaccia il futuro della democrazia americana. Mentre West non nega l'importanza che gli accademici si impegnino nelle preoccupazioni più specializzate dei loro campi, si oppone fortemente al sentimento che il mondo accademico debba limitarsi a quegli interessi rarefatti. L'accademia e gli accademici, sostiene, hanno un ruolo importante da svolgere nella promozione del discorso pubblico che non può essere raggiunto se i professori si chiudono nelle loro torri d'avorio invece di impegnare la società in generale e le questioni salienti del giorno. In definitiva, questa è stata la radice del litigio, secondo West.

Summers ha rifiutato di commentare i dettagli della sua conversazione con West, tranne che per esprimere la speranza che West sarebbe rimasto ad Harvard. Poco dopo, West fu ricoverato in ospedale per un cancro alla prostata. West si lamentò del fatto che Summers non riuscì a mandargli gli auguri di buona guarigione fino a settimane dopo l'intervento, mentre il nuovo presidente di Princeton Shirley Tilghman lo aveva contattato spesso prima e dopo il suo trattamento. Nel 2002 West lasciò l'Università di Harvard per tornare a Princeton. West si è scagliato contro Summers in interviste pubbliche, chiamandolo "l'Ariel Sharon dell'istruzione superiore" al Tavis Smiley Show della NPR. In risposta a queste osservazioni, cinque membri della facoltà di Princeton, guidati dal professore di biologia molecolare Jacques Robert Fresco, hanno detto che guardavano con "forte disfavore alla sua caratterizzazione" di Summers e che "una tale analogia porta allusioni e implicazioni... che molti nella facoltà di Princeton trovano altamente inappropriato, anzi ripugnante e intollerabile".

Il giornale studentesco dell'Università di Harvard, The Harvard Crimson, suggerì nell'ottobre 2002 che la premessa di Law and Order: Criminal Intent episodio "Anti-Thesis" era basato sui conflitti di West con Summers.

Disputa con il presidente Barack Obama

West ha sostenuto pubblicamente il candidato presidenziale democratico del 2008, il senatore Barack Obama. Ha parlato a più di 1.000 dei suoi sostenitori all'Apollo Theater di Harlem, N.Y.C. il 29 novembre 2007. Tuttavia, West ora chiama Obama una "mascotte nera degli oligarchi di Wall Street e un burattino nero dei plutocrati aziendali". In un'intervista, West ha detto:

Come giovane fratello che cresce in un contesto bianco, brillante padre africano, ha sempre dovuto temere di essere un bianco principale con una pelle nera. Tutto ciò che ha conosciuto culturalmente è bianco.

I commenti di West sul presidente Obama hanno attirato le critiche di altri afroamericani, tra cui Melissa Harris-Perry e Al Sharpton.

West ha criticato il presidente Obama quando Obama ha vinto il premio Nobel per la pace nel 2009, dicendo che sarebbe stato difficile per Obama essere "un presidente di guerra con un premio di pace". West ha ritrattato il suo sostegno a Obama in un'intervista dell'aprile 2011, in cui ha detto che Obama è solo una "mascotte nera" per le élite americane e anche "un muppet nero dei plutocrati aziendali".

Attivismo

Punti di vista sulla razza in America

West ha definito gli Stati Uniti una nazione "patriarcale razzista" dove la "supremazia bianca" continua a definire la vita quotidiana. "L'America bianca", scrive, "è stata storicamente debole nel garantire la giustizia razziale e ha continuato a resistere ad accettare pienamente l'umanità dei neri". Questo ha portato, sostiene, alla creazione di molte "persone degradate e oppresse affamate di identità, significato e autostima". Il professor West attribuisce la maggior parte dei problemi della comunità nera all'"angoscia esistenziale derivante dall'esperienza vissuta delle ferite ontologiche e delle cicatrici emotive inflitte dalle credenze e dalle immagini della supremazia bianca che permeano la società e la cultura degli Stati Uniti".

Secondo West, gli attacchi dell'11 settembre 2001 hanno dato agli americani bianchi un assaggio di ciò che significa essere una persona di colore negli Stati Uniti: sentirsi "insicuri, non protetti, soggetti a violenza casuale e all'odio" per ciò che sono. "Gli orribili attacchi terroristici contro civili innocenti l'11 settembre", ha detto, "hanno fatto sprofondare l'intero paese nel blues".

Politica

West si è descritto come un "socialista non marxista" (in parte a causa dell'opposizione di Marx alla religione) e serve come presidente onorario del Democratic Socialists of America, che ha descritto come "la prima organizzazione multirazziale e socialista abbastanza vicina alla mia politica che ho potuto aderire". Si è anche descritto come un "democratico radicale, sospettoso di tutte le forme di autorità" nel documentario a tema Matrix The Burly Man Chronicles (trovato in The Ultimate Matrix Collection).

West crede che "il rovesciamento del brutto regime totalitario di Saddam Hussein era auspicabile", ma che la guerra in Iraq è stata il risultato di "manipolazioni disoneste" da parte dell'amministrazione Bush. Egli afferma che i falchi dell'amministrazione Bush "non sono semplicemente élite conservatrici e ideologi di destra", ma piuttosto sono "nichilisti evangelici - ubriachi di potere e guidati da grandi deliri di dominio americano sul mondo". Aggiunge: "Stiamo vivendo la triste gangsterizzazione dell'America, una sfrenata presa di potere, ricchezza e status". Considerando il capitalismo come la causa principale di queste presunte brame americane, West avverte: "Il fondamentalismo del libero mercato banalizza la preoccupazione per l'interesse pubblico. Mette paura e insicurezza nei cuori dei lavoratori ansiosi. Rende anche i funzionari eletti, guidati dal denaro e ossessionati dai sondaggi, deferenti agli obiettivi aziendali di profitto - spesso a costo del bene comune".

West è stato coinvolto in progetti come la Million Man March e l'Hip-Hop Summit di Russell Simmons, e ha lavorato con figure pubbliche come Louis Farrakhan e Al Sharpton, la cui campagna presidenziale del 2004 West ha consigliato.

Nel 2000, West lavorò come consigliere senior del candidato presidenziale democratico Bill Bradley. Quando Bradley perse alle primarie, West divenne un importante sostenitore di Ralph Nader, parlando anche ad alcuni raduni di Nader. Alcuni Verdi cercarono di arruolare West per correre come candidato presidenziale nel 2004. West rifiutò, citando la sua attiva partecipazione alla campagna di Al Sharpton. West, insieme ad altri importanti sostenitori di Nader 2000, ha firmato la dichiarazione "Vote to Stop Bush" che esortava gli elettori progressisti negli swing states a votare per John Kerry, nonostante il forte disaccordo con molte delle politiche di Kerry.

Nell'aprile 2002 West e il rabbino Michael Lerner hanno compiuto un atto di disobbedienza civile presso il Dipartimento di Stato americano "in solidarietà con i fratelli e le sorelle palestinesi e israeliani sofferenti". West ha detto: "Dobbiamo rimanere in contatto con l'umanità di entrambe le parti". Nel maggio 2007 West si è unito a una manifestazione contro "le ingiustizie affrontate dal popolo palestinese derivanti dall'occupazione israeliana" e "per portare l'attenzione su questa parodia di giustizia durata 40 anni". Nel 2011, West ha chiesto all'Università dell'Arizona di disinvestire dalle aziende che traggono profitto dall'occupazione israeliana dei territori palestinesi.

West è anche co-presidente della comunità Tikkun. Ha co-presieduto la Task Force della National Parenting Organization sull'empowerment dei genitori e ha partecipato alla National Conversation on Race del presidente Clinton. Ha appoggiato pubblicamente la rivista In These Times definendola: "La rivista di notizie più creativa e stimolante della sinistra americana". È anche un redattore collaboratore della rivista Sojourners.

West sostiene la People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) nella sua campagna Kentucky Fried Cruelty, volta ad eliminare quello che PETA descrive come il trattamento disumano dei polli da parte di KFC. West è citato sui volantini della PETA: "Anche se la maggior parte delle persone non conosce i polli così bene come conosce cani e gatti, i polli sono individui interessanti con personalità e interessi sviluppati tanto quanto i cani e i gatti con cui molti di noi condividono la vita".

Nel 2008, West ha contribuito con le sue intuizioni sull'attuale questione globale della schiavitù modernizzata e del traffico di esseri umani nel rockumentary Call+Response.

West è un membro della Campagna per la pace e la democrazia.

Durante le elezioni presidenziali del 2016 negli Stati Uniti, West è stato un forte sostenitore e ha fatto campagna per il senatore del Vermont Bernie Sanders. Dopo che Sanders ha perso la nomination democratica, West ha sostenuto Jill Stein del Partito Verde.

Lavori pubblicati

• Teologia nera e pensiero marxista (1979)
• Profetizzare la liberazione! Un cristianesimo rivoluzionario afroamericano (1982)
• Frammenti profetici (1988)
• L'evasione americana della filosofia: Una genealogia del pragmatismo (1989)
• Breaking Bread: Insurgent Black Intellectual Life (con bell hooks, 1991)
• Le dimensioni etiche del pensiero marxista (1991)
• Oltre l'eurocentrismo e il multiculturalismo (1993)
• Questioni di razza (1993)
• Mantenere la fede: Filosofia e razza in America (1994)
• Ebrei e neri: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America (con il rabbino Michael Lerner, 1995)
• Il futuro della razza (con Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Restoring Hope: Conversazioni sul futuro dell'America nera (1997)
• La guerra contro i genitori: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads (con Sylvia Ann Hewlett, 1998)
• Il futuro del progressismo americano (con Roberto Unger, 1998)
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (con Henry Louis Gates, Jr., 2000)
• Cornel West: A Critical Reader (George Yancy, editore) (2001)
• La democrazia conta: Vincere la lotta contro l'imperialismo (2004)
• Commento a The Matrix, Matrix Reloaded e Matrix Revolutions; vedi The Ultimate Matrix Collection (con Ken Wilber, 2004).
• Filosofia post-analitica, curato con John Rajchman.
• La speranza su una corda tesa: Words & Wisdom (2008).
• Fratello West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (con Tavis Smiley, 2012).
• Pro+Agonista: L'arte dell'opposizione (2012)