La parola Bohemian fu usata per la prima volta a Parigi per indicare uno zingaro, perché molti pensavano che gli zingari venissero dalla Boemia. La parola fu poi usata alla fine del XIX secolo (1800) per i poveri pittori, scrittori, musicisti e attori che spesso si recavano a Parigi da altre città e cercavano di guadagnare denaro. Parigi era una città famosa per i pittori, gli scrittori e i musicisti che si riunivano, che imparavano gli uni dagli altri e che si godevano la vita della città. Molti di loro vivevano a Montmartre, non lontano dal "Moulin Rouge". Uno dei pittori più famosi di Montmartre è stato Henri Toulouse-Lautrec. Amava dipingere le ballerine di lattine e le prostitute. Fece molti manifesti per pubblicizzare i locali notturni. I manifesti sono oggi opere d'arte famose.

Nel XX secolo la parola "bohémien" si diffuse in altri paesi e fu usata per descrivere la vita di molti artisti di vario genere. Il tipo di comportamento che si pensava fosse "bohémien" comprendeva il fatto che una persona avesse un lavoro regolare, il modo in cui si vestiva, le sue opinioni politiche, le sue opinioni religiose, il suo comportamento sessuale e il divertimento che le piaceva.

Le persone che venivano chiamate "bohémien" erano spesso molto povere, perché cercavano di vivere dipingendo, recitando o scrivendo. Era difficile guadagnarsi da vivere. Di solito indossavano abiti vecchi o di seconda mano e non potevano permettersi un buon taglio di capelli. Spesso condividevano la stanza sul tetto di una casa, che costava poco, perché faceva freddo d'inverno, caldo d'estate e spesso ci vivevano anche gli uccelli. Per certi versi la vita di un artista bohémien era difficile, ma dava alla gente la libertà di esprimersi, che spesso non si trovava nella società più conservatrice, dove tutti si preoccupavano di quello che gli altri pensavano di loro, e si preoccupavano molto di cose come i vestiti e le case. A volte gli studenti delle famiglie più ricche venivano a vivere uno "stile di vita bohémien", in modo da poter sentire la stessa libertà di esprimersi.

Nel corso del XX secolo, molte città, oltre a Parigi, hanno avuto zone in cui la gente ha vissuto uno stile di vita bohémien. Uno dei problemi è che queste zone diventano spesso alla moda per i ricchi. Questo presto allontana i poveri artisti e gli studenti, perché non possono più permettersi l'affitto.