Oswald Avery

Oswald Avery è nato a Halifax, in Nuova Scozia. Suo padre era un ministro battista. Nel 1887, a suo padre fu chiesto di trasferirsi a New York City per guidare una chiesa. Avery si è laureato nel 1900 alla Colgate University. Si è laureato in medicina presso il Columbia College of Physicians and Surgeons nel 1904. Ha praticato la medicina a New York City fino al 1907, quando è diventato un ricercatore presso il Laboratorio Hoagland a Brooklyn, New York. Da adulto, Avery soffriva di ipertiroidismo (malattia di Graves) e fu operato alla tiroide nel 1934. Fu eletto membro dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1936.

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Per molti anni si è pensato che l'informazione genetica fosse nelle proteine cellulari. Continuando la ricerca fatta da Frederick Griffith nel 1927, Avery lavorò con MacLeod e McCarty sul mistero dell'ereditarietà. Ottenne lo status di emerito dal Rockefeller Institute nel 1943, ma continuò a lavorare per cinque anni, anche se a quel punto aveva superato i sessanta.

In questo primo esperimento lo Streptococcus pneumoniae morto del ceppo virulento di tipo III-S fu iniettato insieme a pneumococchi vivi ma non virulenti di tipo II-R. Questo risultò in un'infezione mortale di pneumococchi di tipo III-S.

Alfred Hershey e Martha Chase portarono avanti la ricerca di Avery nel 1952 con l'esperimento Hershey-Chase. Questi esperimenti aprirono la strada alla scoperta di Watson e Crick della struttura elicoidale del DNA, e quindi la nascita della moderna genetica e biologia molecolare. Di questo evento, Avery scrisse in una lettera a suo fratello minore Roy, un batteriologo alla Vanderbilt School of Medicine: "È molto divertente fare le bolle di sapone, ma è più saggio pungerle da soli prima che qualcun altro ci provi".

Il premio Nobel Joshua Lederberg ha dichiarato che Avery e il suo laboratorio hanno fornito "la piattaforma storica della moderna ricerca sul DNA" e "hanno tradito la rivoluzione molecolare nella genetica e nella scienza biomedica in generale".