E. B. Ford

Carriera

Specializzato in genetica, fu nominato lettore dell'Università di Oxford in genetica nel 1939 e fu direttore del laboratorio di genetica, 1952-1969, e professore di genetica ecologica 1963-1969. Ford è stato uno dei primi scienziati ad essere eletto Fellow dell'All Souls College dal XVII secolo.

Ford aveva una lunga relazione di lavoro con R.A. Fisher. Quando Ford aveva sviluppato la sua definizione formale di polimorfismo genetico, Fisher si era abituato agli alti valori di selezione in natura. Fu molto colpito dal fatto che il polimorfismo nascondesse potenti forze selettive (Ford diede come esempio i gruppi sanguigni umani). Come Fisher, continuò il dibattito sulla selezione naturale contro la deriva genetica con Sewall Wright, che Ford riteneva ponesse troppa enfasi sulla deriva genetica. Fu come risultato del lavoro di Ford, così come del suo, che Dobzhansky cambiò l'enfasi nella terza edizione del suo famoso testo dalla deriva alla selezione.

Ford aveva previsto che i polimorfismi del gruppo sanguigno umano potessero essere mantenuti nella popolazione fornendo una certa protezione contro le malattie. Sei anni dopo questa previsione si scoprì che era così, e inoltre, il vantaggio eterozigote fu stabilito in modo decisivo da uno studio di incroci AB x AB. Il suo opus magnum fu la Genetica ecologica, che ebbe quattro edizioni e fu molto influente. Ha posto gran parte delle basi per gli studi successivi in questo campo, ed è stato invitato come consulente per aiutare a creare gruppi di ricerca simili in diversi altri paesi.

Tra le molte pubblicazioni di Ford, forse la più popolare fu il primo libro della serie New Naturalist, Butterflies. Ford ha anche continuato nel 1955 a scrivere Moths nella stessa serie, uno dei pochi ad aver scritto più di un libro della serie.

Genetica ecologica

E.B. Ford ha lavorato per molti anni sul polimorfismo genetico. Il polimorfismo nelle popolazioni naturali è frequente; la caratteristica chiave è la presenza insieme di due o più forme discontinue di una specie in una sorta di equilibrio. Finché le proporzioni di ciascuna forma sono superiori al tasso di mutazione, la causa deve essere la selezione. Già nel 1930 Fisher aveva discusso una situazione in cui, con alleli in un singolo locus, l'eterozigote è più vitale di entrambi gli omozigoti. Questo è un tipico meccanismo genetico che causa questo tipo di polimorfismo. Il lavoro comporta una sintesi di ricerca sul campo, tassonomia e genetica di laboratorio.

Callimorpha dominula morpha typica con ali spiegate. Il polimorfismo in questa specie è stato studiato da Ford per molti anni. Le ali posteriori rosse e nere, rivelate in volo, avvisano del suo gusto nocivo. Le ali anteriori sono criptiche, coprendo le ali posteriori a riposo. Qui la falena, su una mano umana, è a riposo ma all'erta, e ha fatto sussultare le ali anteriori in avanti per rivelare il lampo di avvertimento.