Edward B. Lewis

Durante gli anni '50, Lewis studiò gli effetti delle radiazioni dei raggi X, della ricaduta nucleare e di altre fonti come possibili cause di cancro. Ha esaminato le cartelle cliniche dei sopravvissuti ai bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, nonché dei radiologi e dei pazienti esposti ai raggi X. Lewis ha concluso che "i rischi per la salute derivanti dalle radiazioni sono stati sottovalutati". Lewis pubblicò articoli su Science e altre riviste e fece una presentazione ad una commissione del Congresso sull'energia atomica nel 1957.

A livello scientifico del dibattito, la questione cruciale era se la "teoria della soglia" fosse valida o se, come insisteva Lewis, gli effetti della radioattività fossero "lineari senza soglia", dove ogni esposizione alle radiazioni aveva un effetto cumulativo a lungo termine.

In una serie di esperimenti con la mosca della frutta Drosophila, Lewis è stato in grado di identificare un complesso di geni le cui proteine si legano alle regioni di regolazione dei geni bersaglio. Questi ultimi attivano o reprimono i processi cellulari che dirigono lo sviluppo finale dell'organismo.

Inoltre, la sequenza di questi geni di controllo mostra la co-linearità: l'ordine dei loci nel cromosoma è parallelo all'ordine in cui i loci sono espressi in segmenti lungo il corpo. Non solo, ma questo gruppo di geni di controllo master programma lo sviluppo di tutti gli organismi superiori.

Ognuno dei geni contiene un homeobox, una sequenza di DNA notevolmente conservata. Questo suggerisce che il complesso stesso è nato dalla duplicazione dei geni.

Nella sua conferenza Nobel, Lewis ha detto: "In definitiva, i confronti dei [complessi di controllo] in tutto il regno animale dovrebbero fornire un quadro di come gli organismi, così come i [geni di controllo] si sono evoluti".

• Il gene Hox