La più grande colonia penale dell'Australia
Port Arthur prende il nome dal luogotenente governatore di Van Diemen's Land George Arthur. Iniziò come luogo per tagliare il legname delle foreste nel 1830. È meglio conosciuta per essere stata una colonia penale. Dal 1833, fino al 1853, i criminali del Regno Unito e dell'Irlanda furono mandati a Port Arthur come detenuti. I prigionieri erano tenuti occupati a bordo con lavori che includevano la costruzione della prigione, la calzoleria, il fabbro, la produzione di legname e di mattoni. Negli anni 1840 c'erano più di 1100 prigionieri. Nel 1842 i prigionieri costruirono un ospedale e un grande mulino e deposito di grano. All'epoca in cui fu costruito, era il più grande edificio in Australia. Questo fu poi trasformato in un blocco di celle. Dopo il 1853 i detenuti di altre prigioni in Australia furono mandati a Port Arthur se facevano più crimini o non si comportavano bene.
Nel 1864 iniziarono a costruire il manicomio per tenere i prigionieri che erano diventati pazzi. Durante gli anni 1860 e 1870 i prigionieri rimasti nella prigione erano troppo vecchi, troppo malati o pazzi per continuare a lavorare. La prigione chiuse nel 1877.
Per molti anni, i ricercatori non sono riusciti a capire se i fossili scoperti a Port Arthur fossero o meno resti dell'era dei dinosauri.
La prigione separata
Port Arthur ha il miglior esempio di un sistema di "prigione separata". Questo sistema fu iniziato nella prigione di Pentonville a Londra. La prigione separata (a volte chiamata prigione modello) fu iniziata nel 1848, finita nel 1853 e ingrandita nel 1855. Ha 80 celle costruite a forma di croce. Al centro c'è una sala e una cappella. Ci sono dei cortili per gli esercizi costruiti tra i bracci della croce. Il sistema di separazione fu un cambiamento nel modo in cui i prigionieri venivano trattati. Invece della punizione fisica il sistema usava una punizione psicologica (mentale). Si pensava che le punizioni fisiche, come le frustate, rendessero i prigionieri solo peggiori. Non trasformava le persone cattive in persone buone. Nella prigione separata usavano il "Sistema del silenzio". I prigionieri indossavano un cappuccio sulla testa. Non era permesso loro di parlare o fare alcun rumore. Le guardie indossavano scarpe speciali e camminavano su tappetini per non fare rumore. Anche nella cappella, ogni prigioniero era tenuto in una scatola di legno separata dove poteva vedere solo l'altare. I prigionieri dovevano usare il tempo tranquillo per pensare alle cose cattive che avevano fatto. Port Arthur era considerata la migliore prigione in Australia.
Una prigione ineluttabile
Port Arthur era una prigione naturale. Si trova sulla penisola di Tasmania che è quasi completamente circondata dal mare. È unita al resto della Tasmania da un piccolo stretto pezzo di terra largo circa 30 metri. Questo è chiamato Eaglehawk Neck. Il Neck aveva una recinzione, guardie carcerarie e cani selvaggi per impedire ai prigionieri di uscire. Non c'era alcun contatto tra i marinai in visita e i prigionieri. Le navi dovevano dare alle guardie le loro vele e i loro remi quando arrivavano per evitare che la gente se ne andasse senza permesso. Un sistema di messaggi semaforici fu anche istituito tra Port Arthur e Hobart. I messaggi potevano essere inviati in soli 15 minuti.
Si diceva che la fuga da Port Arthur fosse impossibile, come l'isola di Alcatraz negli Stati Uniti. Alcuni prigionieri provarono a scappare. Un prigioniero, George "Billy" Hunt, si coprì con una pelle di canguro e cercò di attraversare il Neck. Le guardie di turno, affamate, cercarono di sparargli per fare un pasto extra. Quando li vide puntare le loro pistole, Hunt si arrese. Fu frustato 150 volte. Il boscimane Martin Cash riuscì a fuggire insieme ad altri due.
La prigione dei ragazzi
La prima prigione per ragazzi dell'impero britannico fu costruita a Point Puer, a 3 km da Port Arthur attraverso Opossum Bay. Puer è la parola latina per ragazzo. Era per ragazzi giovani, alcuni anche di 9 anni, come James Lynch, arrestato per aver rubato dei giocattoli. I ragazzi erano tenuti lontani dalla zona principale dei detenuti. Circa 3.500 ragazzi furono mandati a Point Puer. Come gli adulti, ai ragazzi veniva dato un lavoro duro come tagliare la pietra e costruire. C'era anche una scuola gestita da due ex detenuti. Un prigioniero era James Gavagan. Quando aveva 11 anni rubò alcuni ombrelli. Fu mandato in Tasmania per 7 anni. Arrivò a Point Puer nel 1835. Quando compì 17 anni, fu mandato alla prigione principale di Port Arthur. Fu rilasciato nel marzo 1842. Sono rimaste solo poche pietre a segnare il sito della prigione dei ragazzi. Scavo di Point Puer
La Chiesa
I detenuti costruirono una delle prime chiese non confessionali dell'Australia, costruita in stile gotico. Tutti i prigionieri dovevano andare in chiesa ogni domenica. Le persone a cui non piaceva il nuovo sistema carcerario dicevano che questo non sembrava rendere i prigionieri delle brave persone.
Isola dei morti
Port Arthur era vista come una prigione molto migliore e avrebbe reso i detenuti persone migliori. Ma la vita a Port Arthur era altrettanto dura e brutale di altre colonie penali. Alcuni critici potrebbero anche dire che il suo uso di punizioni psicologiche, insieme alla mancanza di speranza di fuga, la rendeva una delle peggiori. Alcune storie dicono che i prigionieri uccidevano gli altri per fuggire dalla prigione. L'omicidio sarebbe punito con la morte. L'Isola dei Morti è una piccola isola nella baia vicino a Port Arthur. Tutti coloro che morivano nella colonia penale venivano sepolti sull'isola. Ci sono 1646 tombe sull'isola, ma solo 180, principalmente quelle del personale della prigione, hanno una lapide.
Ferrovia dei condannati
La prima ferrovia in Australia fu una ferrovia a propulsione umana a Port Arthur. La ferrovia fu costruita nel 1836. La linea andava dalla spiaggia di Taranna, Tasmania, per 7 km fino a Port Arthur. Trasportava sia persone che rifornimenti. Significava che le navi da Hobart potevano scaricare in acque calme e non dovevano viaggiare intorno a Cape Raoul fino a Port Arthur attraverso il mare mosso. La carrozza era spinta lungo i binari da 4 detenuti. Pochi segni della ferrovia sono sopravvissuti. La State Library of Victoria ha un disegno della ferrovia galeotta. [1]
Da detenuti a turisti
Quando la colonia penale chiuse nel 1877, la zona fu rinominata "Carnavon". Durante gli anni 1880 fu venduta e fu creata una piccola città. Molti edifici furono abbattuti e i mattoni mandati a fare nuovi edifici a Hobart. Gli incendi bruciarono la zona nel 1895 e nel 1897 e rovinarono molti degli edifici della vecchia prigione. Alcuni edifici furono cambiati per la nuova città per fare un ufficio postale e un municipio.
Il turismo è iniziato non appena la prigione è stata chiusa. Questo portò denaro nella nuova città. Alcuni dei vecchi detenuti davano visite guidate alla prigione. Nel 1927 il turismo era cresciuto così tanto che il nome della zona fu cambiato di nuovo in Port Arthur. Il 1916 vide l'inizio dello Scenery Preservation Board (SPB) che si occupò del sito di Port Arthur. Negli anni '70 il National Parks and Wildlife Service prese in consegna il sito.
Nel 1979 il governo ha dato soldi per proteggere il sito come zona turistica, a causa della sua importanza storica. L'ufficio postale e il municipio di Port Arthur furono spostati nella vicina Nubeena. Diversi grandi edifici in pietra arenaria, costruiti dai detenuti furono ripuliti. Questi edifici includono la prigione separata, la torre rotonda, la chiesa e i resti dell'edificio principale della prigione. Gli edifici sono circondati da erba verde.
Anche le fosse comuni dell'Isola dei Morti attirano i visitatori. L'aria della piccola isola coperta di arbusti è descritta come triste e pacifica dai visitatori.
I turisti possono sia camminare per la zona da soli, sia fare un tour guidato. Ci sono anche "tour dei fantasmi" a tarda notte. C'è un museo, con documenti scritti, strumenti, vestiti e altre cose interessanti dei tempi dei detenuti.
Dal 1987 il sito è gestito dalla Port Arthur Historic Site Management Authority, pagata dal governo della Tasmania.
