Darwinopterus

Darwinopterus (che significa "ala di Darwin") è un genere di pterosauro, scoperto in Cina e chiamato così in onore di Charles Darwin. È il primo pterosauro conosciuto a mostrare caratteristiche di entrambi gli pterosauri a coda lunga (rhamphorhynchoid) e a coda corta (pterodactyloid). Darwinopterus è un fossile ditransizione tra i due gruppi.

Sono stati trovati tra i 30 e i 40 esemplari fossili, tutti raccolti dalla Formazione Tiaojishan, che risale al Giurassico medio, 160 milioni di anni fa (mya). La specie tipo, D. modularis, è stata descritta nel febbraio 2010.

Due specie aggiuntive, D. linglongtaensis e D. robustodens, sono state descritte dagli stessi letti fossili rispettivamente nel dicembre 2010 e nel giugno 2011.

Gli esemplari mostravano dimorfismo sessuale: i maschi avevano creste sulla testa e fianchi più stretti delle femmine.

Caratteristiche del mosaico

Questo genere, e i suoi parenti prossimi, mostrano una combinazione di caratteristiche "primitive" (basali) e "avanzate" (derivate) degli pterosauri. Questa è una caratteristica dei fossili di transizione ("anelli mancanti"), ed è chiamata evoluzione modulare o evoluzione a mosaico.

Darwinopterus aveva lunghe code e altre caratteristiche dei rhamphorhynchoids, avevano anche distinte caratteristiche pterodattiloidi, come lunghe vertebre nel collo e una singola apertura del cranio davanti agli occhi.

Uova

L'esemplare conservato insieme a un uovo ha dato informazioni sulle strategie riproduttive di Darwinopterus e degli pterosauri in generale.

Come le uova dei successivi pterosauri e dei rettili moderni, le uova del Darwinopterus avevano un guscio morbido simile alla pergamena. Negli uccelli moderni, il guscio delle uova è indurito con carbonato di calcio, schermando completamente l'embrione dall'ambiente esterno. Le uova dal guscio morbido sono permeabili all'acqua, e permettono a quantità significative di essere assorbite nell'uovo durante lo sviluppo. Le uova di questo tipo sono più vulnerabili agli elementi e sono tipicamente sepolte nel terreno.

David Unwin, un coautore dell'articolo, ha suggerito che Darwinopterus probabilmente deponeva molte piccole uova alla volta e le seppelliva. I giovani potevano volare dopo la schiusa e non avevano bisogno di alcuna cura da parte dei genitori.

Questi risultati implicano che la riproduzione negli pterosauri era più simile a quella nei rettili moderni e differiva significativamente dalla riproduzione negli uccelli.

Domande e risposte

D: Che cos'è il Darwinopterus?


R: Darwinopterus è un genere di pterosauro scoperto in Cina e prende il nome da Charles Darwin.

D: Cosa c'è di unico nel Darwinopterus?


R: Darwinopterus è il primo pterosauro conosciuto a presentare caratteristiche sia degli pterosauri a coda lunga (rhamphorhynchoid) che di quelli a coda corta (pterodactyloid), il che lo rende un fossile di transizione tra i due gruppi.

D: Quanti esemplari fossili di Darwinopterus sono stati trovati?


R: Sono stati trovati tra i 30 e i 40 esemplari fossili di Darwinopterus.

D: Da quale formazione sono stati raccolti i fossili di Darwinopterus?


R: Tutti gli esemplari fossili di Darwinopterus sono stati raccolti dalla Formazione Tiaojishan, che risale al Giurassico medio, 160 milioni di anni fa (mya).

D: Quando è stata descritta la specie tipo di Darwinopterus?


R: La specie tipo di Darwinopterus, D. modularis, è stata descritta nel febbraio 2010.

D: Sono state descritte altre specie di Darwinopterus?


R: Sì, due specie aggiuntive di Darwinopterus sono state descritte dagli stessi letti fossili, rispettivamente nel dicembre 2010 e nel giugno 2011. Queste specie sono D. linglongtaensis e D. robustodens.

D: Cosa mostra il dimorfismo sessuale degli esemplari di Darwinopterus?


R: Il dimorfismo sessuale degli esemplari di Darwinopterus ha mostrato che i maschi hanno creste sulla testa e fianchi più stretti rispetto alle femmine.

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