Il dimorfismo sessuale è un concetto della biologia. Significa che il maschio e la femmina di una specie hanno un aspetto notevolmente diverso. La parola deriva dal greco: di (due) e morphe (forma).
È il tipo di polimorfismo più comune. Può essere il risultato della selezione sessuale, cioè della competizione tra membri della stessa specie per la riproduzione. Più in generale, il dimorfismo sessuale è ereditario, il che significa che le differenze tra maschi e femmine hanno un valore di sopravvivenza.
Le caratteristiche che distinguono i due sessi di una specie sono chiamate caratteristiche sessuali secondarie. Non fanno direttamente parte del sistema riproduttivo. Sono il prodotto della selezione sessuale per tratti che danno all'individuo un vantaggio sui suoi rivali nella sopravvivenza e nella riproduzione.
La differenza tra i sessi può includere:
- Dimensioni: I maschi in alcune specie hanno harem ("proprietà" di un gruppo di femmine). In questo caso i maschi sono di solito più grandi delle femmine, ad esempio gorilla, leoni.
- Il dimorfismo sessuale è estremo nei rotiferi, con i maschi (se presenti) sempre molto più piccoli delle femmine. Ancora più estremi sono i diavoli di mare, i cui piccoli maschi si fondono fisicamente con le femmine per formare una chimera.
- A volte, un sesso ha caratteristiche aggiuntive (usate nel corteggiamento): corna di cervo, seni di donne,...
- Capelli (i maschi hanno spesso più capelli, ad esempio il Gorilla)
- Denti: Elefanti asiatici: solo i maschi hanno le zanne. Elefante africano: entrambi i sessi hanno zanne. maiali e trichechi: i maschi hanno canini molto pronunciati
- Corna o corna sono spesso portate solo da maschi.
- Colorazione: il dimorfismo sessuale nelle farfalle è comune. Il mimetismo batesiano si vede spesso solo sulle femmine, mentre i maschi hanno i colori tipici del loro tipo. Questa è la spiegazione abituale: le femmine, spesso portatrici del prezioso carico di uova, traggono il massimo beneficio dal mimetismo. I maschi, che devono essere riconosciuti dalle femmine prima dell'accoppiamento, devono essere visti per quello che sono.
Le funzioni principali del dimorfismo sessuale sono quelle di migliorare le possibilità di accoppiamento dell'individuo in vari modi:
- Selezione del compagno. In questo caso, di solito sono i maschi a visualizzare, e le femmine a selezionare.
- Difesa del territorio. I maschi possono segnalare agli altri maschi che "possiedono" un'area.
- Lotta. Se i maschi portano armi, possono usarle per combattere per i compagni. Le armi e le dimensioni sono multifunzionali: sono usate per la difesa contro i predatori e contro altri maschi della loro specie.
Alcuni animali mostrano queste differenze solo durante la stagione degli amori. I cervi si liberano delle loro corna e i pavoni si liberano delle loro code fuori stagione. Questo riduce al minimo lo svantaggio chiave del dimorfismo sessuale, che è, rende il maschio molto più facile essere visto dai predatori.
