Scena 1
La prima scena si svolge nel fiume Reno, dove le tre donne del Reno: Woglinde, Wellgunde e Flosshilde, fanno la guardia al prezioso oro del Reno. Alberich, un Nibelungo malvagio, arriva e cerca di catturare le renane. Da quello che dicono Alberich impara che l'oro che stanno custodendo ha poteri magici. Alberich vuole l'oro, ma le renane dicono che chi vuole averlo deve rinunciare all'amore. Pensano che Alberico non lo farà perché è molto affezionato alle ragazze, ma Alberico rinuncia all'amore e così ottiene l'oro.
Scena 2
La seconda scena si svolge nel Valhalla, che è dove vivono gli dei. Wotan, il dio capo, è lì con sua moglie Fricka. Due giganti stanno costruendo un enorme castello per gli dei. Wotan ha promesso loro che li avrebbe pagati per il loro lavoro dando loro Freia, la dea della giovinezza e della bellezza. Fricka è preoccupata per la promessa che Wotan ha fatto, ma Wotan dice a sua moglie che non ha intenzione di mantenere la sua promessa. Pensa di poter trovare un modo per ingannare i giganti. Freia entra. È spaventata perché i giganti stanno venendo a prenderla.
Entrano i giganti Fasolt e Fafner. Vogliono avere Freia come pagamento per aver costruito il castello. Il problema per gli dei è che Freia ha un giardino in cui cresce mele d'oro. Se gli dei non hanno più queste mele d'oro, invecchieranno e moriranno. Wotan non sa cosa fare.
Entra Loge, il dio del fuoco. Wotan è arrabbiato con Loge per non aver trovato qualcos'altro con cui pagare i giganti. Loge dice che è stato in tutto il mondo a cercare qualcosa. Racconta a tutti che l'oro del Reno ha un potere magico e che Alberich ha rinunciato all'amore per poterlo rubare alle fanciulle del Reno. Dice loro che dall'oro si può ricavare un anello e che chi lo possiede avrà il potere su tutto il mondo. I giganti sentono quello che Loge sta dicendo e decidono che vogliono l'oro al posto di Freia. Prendono Freia come ostaggio, dicendo che torneranno più tardi a prendere l'oro. Se non lo otterranno, terranno Freia per sempre.
Wotan chiede a Loge come faranno a prendere l'oro. Loge dice loro che dovrebbero rubarlo ad Alberich. Dopotutto, Alberich l'ha rubato alle renane, quindi non gli appartiene. Wotan e Loge scendono sotto terra dai Nibelunghi.
Scena 3
Sotto la terra Alberico sta costringendo i Nibelunghi a lavorare per lui. Stanno martellando sull'incudine. Mime, che è il fratello di Alberico, ha usato parte dell'oro per fare un elmo. Questo elmo si chiama elmo Tarn. Chiunque lo indossi può cambiare forma o diventare invisibile. Alberich tratta suo fratello in modo molto crudele.
Wotan e Loge dicono ad Alberich che hanno sentito quanto sia intelligente. Gli chiedono di mostrare loro cosa può fare con l'elmo del Tarn. Alberich indossa l'elmo e si trasforma in un enorme drago. Wotan e Loge fingono di essere impressionati. Gli chiedono se può trasformarsi in qualcosa di piccolo. Alberich si esibisce di nuovo, trasformandosi in una rana. Wotan gli mette subito il piede addosso e lo cattura. Wotan e Loge prendono tutto l'oro e tornano nel Valhalla.
Scena 4
Wotan e Loge prendono in giro Alberich. Alberich chiede loro cosa vogliono per poter essere libero. Wotan chiede l'oro. I Nibelunghi accumulano l'oro. Alberich non è troppo preoccupato, perché ha ancora l'anello che gli dà il potere magico. Pensa di poter usare questo potere più tardi per recuperare l'oro. Wotan vede l'anello al dito di Alberich. Gli dice di dargli l'anello. Alberico è terrorizzato, ma Wotan glielo strappa dal dito. Prima che Alberich se ne vada mette una maledizione sull'anello. Chiunque abbia avuto l'anello morirà. Questo è molto importante per l'intera storia delle quattro opere.
I due giganti appaiono con Freia. Gli dei sono diventati molto deboli, ma dopo il ritorno di Freia cominciano a diventare di nuovo più forti. Wotan dice ai giganti che possono avere il loro oro. I giganti dicono che devono ammassare l'oro davanti a Freia fino a quando non possono vederla. Lo fanno, ma i giganti dicono che c'è ancora un piccolo foro attraverso il quale possono vedere l'occhio di Freia. Vedono l'anello al dito di Wotan e gli dicono di metterlo nel buco. Wotan dice che possono avere tutto quello che vogliono ma non l'anello.
Appare Erda. Erda è la dea della terra. È molto saggia. Lei ricorda a Wotan che c'è una maledizione sull'anello e che lui dovrebbe dare rapidamente l'anello ai giganti. Wotan non ha scelta. Mette l'anello nella buca. Ora i giganti sono felici.
Immediatamente, però, i giganti iniziano a litigare tra loro e Fafner uccide Fasolt. La maledizione dell'anello funziona. Loge dice a Wotan che è stato saggio a rinunciare all'anello. Tuttavia, Fricka è ancora preoccupata perché Wotan aveva l'anello.
Donner, il dio del Tuono, entra e agita il suo martello. C'è un lampo e uno schianto di tuono. Le nuvole svaniscono, un arcobaleno fa un ponte verso il Valhalla e gli dei entrano nel Valhalla. Le renane si sentono gridare a Wotan di restituire l'oro, ma Wotan non ci fa caso. Gli dei sono ora all'apice della loro gloria. Vedremo, alla fine della quarta opera, che la maledizione li raggiungerà e che anche loro moriranno.
