Un leitmotiv (si pronuncia [ˈlaɪːt.motif], "LITE-mow-teef") (anche scritto leitmotiv), è una parola tedesca che significa motivo conduttore. È un piccolo tema musicale che si ripete spesso in un brano musicale, molto spesso nell'opera lirica. Il leitmotiv è legato nella storia musicale a una persona, a una cosa o a un'idea. Il leitmotiv può essere una breve melodia, ma può anche essere un ritmo o solo un accordo.
La parola "leitmotiv" è talvolta usata in altre cose come la letteratura. In un libro potrebbe essere un'idea che continua ad arrivare durante la storia. Può essere usata anche nei film o nei videogiochi.
La parola "leitmotiv" è particolarmente associata alle opere di Richard Wagner. Il leitmotiv aiuta a rendere la storia drammatica e a legarla insieme, perché rende la musica più facile da capire. A volte un leitmotiv cambia durante un'opera quando il personaggio cambia. Con i leitmotiv possono essere realizzati diversi effetti drammatici. Per esempio, un leitmotiv può essere interpretato prima che un personaggio entri in scena, in modo che il pubblico sappia chi sta arrivando prima che l'attore possa essere visto. Tre esempi di leitmotiv del Ring Cycle Der Ring des Nibelungen di Wagner sono: il leitmotiv per il dio capo Wotan (una persona), il leitmotiv per il Tarnhelm, l'elmo dell'invisibilità, (una cosa), e il leitmotiv per la Rinuncia all'Amore (un'idea).
L'uso del leitmotiv non era del tutto nuovo nel XIX secolo. Per esempio: le prime quattro note della Quinta Sinfonia di Beethoven sono usate come leitmotiv durante tutta la sinfonia. Fu però Carl Maria von Weber ad usarlo per la prima volta nelle sue opere. Un critico musicale di nome F. W. Jähns ha usato la parola per descrivere l'opera di Weber. Hector Berlioz scrisse una sinfonia chiamata Symphonie Fantastique che ha una melodia che chiamò idée fixe ("idea fissa") per rappresentare l'amore tra i due personaggi.
In realtà Wagner non ha usato la parola "leitmotiv". Preferiva chiamare tali temi "Grundthema" (idea di base) o semplice "Motivo". Alcune persone, come Eduard Hanslick, che non amava la musica di Wagner, pensavano che l'uso dei leitmotiv di Wagner rendesse la musica troppo semplice. Claude Debussy diceva che l'uso dei leitmotiv nelle opere liriche era come avere un mondo in cui i pazzi usavano sempre i "biglietti da visita" per presentarsi e poi iniziavano a cantare i loro nomi per essere sicuri che tutti sapessero cosa stava succedendo.
Molti altri compositori hanno usato i leitmotiv in modo simile a Wagner, ad esempio Richard Strauss nelle sue opere, Elgar nei suoi oratori Il regno e gli apostoli o Alban Berg nella sua opera Lulu.
Leitmotiv o temi musicali sono utilizzati anche per drammatizzare i film. Ad esempio, il famoso tema dello Squalo utilizza un leitmotiv per lo squalo.