Scarabeo stercorario

Tassonomia

Gli scarabei stercorari non sono un unico gruppo tassonomico: l'alimentazione con lo sterco si trova in diverse famiglie di scarabei. Il comportamento si è probabilmente evoluto più di una volta.

• Coleotteri (ordine), coleotteri
• Scarabaeoidea (superfamiglia), scarabei (la maggior parte delle famiglie del gruppo non usano sterco)
• Geotrupidae (famiglia), "scarabei stercorari scavatori di terra".
• Scarabaeidae (famiglia): scarabei (non tutte le specie usano lo sterco)
• Scarabaeinae (sottofamiglia): veri scarabei stercorari.
• Aphodiinae (sottofamiglia): piccoli scarabei stercorari (non tutte le specie usano lo sterco).

Ecologia e comportamento

Gli scarabei stercorari vivono in molti habitat diversi, tra cui deserti, terreni agricoli, foreste e praterie. Non amano il tempo estremamente freddo o secco. Si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Gli scarabei stercorari mangiano lo sterco di erbivori e onnivori, e lo preferiscono a qualsiasi altro tipo di sterco. Possono anche nutrirsi di funghi, foglie e frutti in decomposizione. Una specie che vive in Sud America, Deltochilum valgum, è un carnivoro che mangia i millepiedi. Quelli che mangiano sterco non hanno bisogno di mangiare o bere altro, perché lo sterco fornisce tutti i nutrienti necessari.

La maggior parte degli scarabei stercorari cercano lo sterco usando il loro sensibile senso dell'olfatto. Alcune delle specie più piccole si attaccano semplicemente ai fornitori di sterco per aspettare la loro ricompensa. Dopo aver catturato lo sterco, uno scarabeo stercorario lo farà rotolare, seguendo una linea retta nonostante tutti gli ostacoli. A volte gli scarabei stercorari cercheranno di rubare la palla di sterco da un altro scarabeo, quindi gli scarabei stercorari devono allontanarsi rapidamente da un mucchio di sterco una volta che hanno fatto rotolare la loro palla per evitare che venga rubata. Gli scarabei stercorari possono rotolare fino a 50 volte il loro peso. I maschi di Onthophagus taurus possono tirare 1.141 volte il loro peso corporeo: l'equivalente di una persona media che tira sei autobus a due piani pieni di persone. Nel 2003, i ricercatori hanno scoperto che una specie di scarabeo stercorario (lo Scarabaeus zambesianus africano) naviga usando i modelli di polarizzazione nella luce della luna. La scoperta è la prima prova che un animale può usare la luce polarizzata della luna per orientarsi.

I "rotolatori" arrotolano e seppelliscono una palla di sterco sia per la conservazione del cibo che per fare una palla da cova. In quest'ultimo caso, due coleotteri, un maschio e una femmina, saranno visti intorno alla palla di letame durante il processo di rotolamento. Di solito è il maschio che fa rotolare la palla, con la femmina che fa l'autostop o semplicemente la segue. In alcuni casi il maschio e la femmina rotolano insieme. Quando trovano un posto con terreno morbido, si fermano e seppelliscono la palla di sterco. Poi si accoppiano sottoterra. Dopo l'accoppiamento, entrambi o uno di loro preparerà la palla da cova. Quando la palla è finita, la femmina depone le uova al suo interno. Alcune specie non se ne vanno dopo questa fase, ma rimangono per salvaguardare la loro prole.

Lo scarabeo stercorario passa attraverso una metamorfosi completa. Le larve vivono in palle di covata fatte con lo sterco preparato dai loro genitori. Durante lo stadio larvale, la larva si nutre dello sterco che la circonda.

Il comportamento degli scarabei era molto incompreso fino agli studi di Jean Henri Fabre. Fabre ha corretto il mito che uno scarabeo stercorario cercasse aiuto da altri scarabei stercorari quando si trovava di fronte a degli ostacoli. Con osservazioni ed esperimenti scrupolosi, scoprì che gli apparentemente aiutanti erano, in realtà, ladri che aspettavano un'opportunità per rubare la fonte di cibo del rullo.