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Scarabei stercorari: caratteristiche, tipologie e ruolo ecologico

Scarabei stercorari: scopri caratteristiche, tipi, comportamento e il loro ruolo ecologico fondamentale nella decomposizione e fertilità del suolo.

Autore: Leandro Alegsa

09-02-2026

Gli scarabei stercorari sono coleotteri che si nutrono in parte o solo di sterco di mammiferi. Tutte queste specie appartengono alla superfamiglia Scarabaeoidea, e la maggior parte alla famiglia Scarabaeidae. La sottofamiglia Scarabaeinae da sola ha più di 5.000 specie; esistono però coleotteri che si nutrono di sterco anche in famiglie correlate, come i Geotrupidae (gli "scarabei stercorari della terra").

Caratteristiche principali

Gli scarabei stercorari hanno corpi robusti e spesso arrotondati, antenne con lamelle terminali che possono aprirsi a ventaglio e zampe anteriori robuste adattate allo scavo o alla manipolazione delle palline di sterco. Le dimensioni variano: alcune specie misurano pochi millimetri, altre possono superare i 3–4 centimetri. Il colore va dal marrone scuro al nero lucido, ma alcune specie presentano riflessi metallici o eleganti macchie.

Tipologie e comportamento

In base al comportamento rispetto allo sterco si distinguono tre gruppi principali:

Rotolatori: arrotolano lo sterco in palline e lo trasportano lontano per usarlo come fonte di cibo o come camera di cova.
Scavatori (o tunneller): scavano tane sotto o vicino alla massa di sterco e lo seppelliscono direttamente nel terreno per nutrire le larve o per conservarlo.
Abitanti (o dwellers): rimangono dentro o sopra lo sterco e vi depongono le uova senza spostarlo o seppellirlo.

Alcune specie sono intelligenti e mostrano comportamenti complessi, come la scelta del materiale migliore, la difesa della palla di sterco o la cooperazione tra individui. I rotolatori, ad esempio, devono orientarsi frequentemente con il sole, la luna o la Via Lattea per trasportare le palline in linea retta e non essere derubati da altri scarabei.

Ciclo di vita

La femmina depone le uova nello sterco o nelle palline/sepolture create. Dalle uova nascono larve bianche (noti come "larve" o "grubs") che si nutrono del materiale organico fornito dai genitori. Dopo diverse mute la larva passa allo stadio di pupa e infine emerge come adulto. Il tempo di sviluppo dipende dalla specie e dalle condizioni ambientali: può variare da poche settimane a diversi mesi.

Ruolo ecologico e benefici

Gli scarabei stercorari svolgono funzioni ecologiche fondamentali:

Riciclo dei nutrienti: accelerano la decomposizione e riportano sostanze nutritive nel suolo.
Aerazione e strutturazione del suolo: le attività di scavo migliorano la penetrazione dell'acqua e la struttura del terreno.
Controllo delle parassitosi: seppellendo o rimuovendo lo sterco riducono la diffusione di parassiti e mosche che possono usare gli escrementi come sito riproduttivo.
Dispersione dei semi: alcuni semi ingeriti dai mammiferi vengono sepolti con lo sterco e germinano favorevolmente.

Distribuzione e habitat

Gli scarabei stercorari si trovano in quasi tutte le regioni del mondo, dai tropici alle zone temperate, con particolare ricchezza di specie in habitat erbosi, savane e praterie dove la presenza di grandi mammiferi fornisce abbondante materia prima. Alcune specie sono specializzate su sterco di erbivori, altre su quello di carnivori o onnivori.

Minacce e conservazione

Le principali minacce includono perdita di habitat, uso di pesticidi e vermifughi veterinari che rendono lo sterco tossico per gli insetti, riduzione delle popolazioni di grandi mammiferi e competizione con specie invasive. Poiché gli scarabei stercorari forniscono servizi ecosistemici importanti, la loro diminuzione può avere effetti a cascata sull'ambiente. Diverse iniziative di conservazione mirano a proteggere gli habitat e a promuovere pratiche agricole più sostenibili.

Interazione con l'uomo e pratiche per favorirli

Gli scarabei stercorari sono utili in agricoltura e zootecnia perché riducono i parassiti e migliorano il suolo. Per favorirli si possono adottare semplici pratiche:

Limitare l'uso di insetticidi e di alcuni vermifughi nei pascoli.
Mantenere aree naturali e corridoi d'habitat nei terreni agricoli.
Favorire la presenza di mammiferi selvatici o domestici in modo controllato per garantire risorse alimentari.

Curiosità: in molte culture lo scarabeo stercorario è stato simbolo di rinascita e fertilità (es. lo scarabeo sacro nell'antico Egitto) grazie alla sua associazione con la trasformazione dello sterco in nuova vita.

Gioca con i media Scarabeo stercorario che fa rotolare una palla di sterco nell'Addo Elephant National Park, Sudafrica

Due scarabei stercorari che lottano per una palla di sterco

Tassonomia

Gli scarabei stercorari non sono un unico gruppo tassonomico: l'alimentazione con lo sterco si trova in diverse famiglie di scarabei. Il comportamento si è probabilmente evoluto più di una volta.

Coleotteri (ordine), coleotteri

Scarabaeoidea (superfamiglia), scarabei (la maggior parte delle famiglie del gruppo non usano sterco)

Geotrupidae (famiglia), "scarabei stercorari scavatori di terra".
Scarabaeidae (famiglia): scarabei (non tutte le specie usano lo sterco)

Scarabaeinae (sottofamiglia): veri scarabei stercorari.
Aphodiinae (sottofamiglia): piccoli scarabei stercorari (non tutte le specie usano lo sterco).

Ecologia e comportamento

Gli scarabei stercorari vivono in molti habitat diversi, tra cui deserti, terreni agricoli, foreste e praterie. Non amano il tempo estremamente freddo o secco. Si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Gli scarabei stercorari mangiano lo sterco di erbivori e onnivori, e lo preferiscono a qualsiasi altro tipo di sterco. Possono anche nutrirsi di funghi, foglie e frutti in decomposizione. Una specie che vive in Sud America, Deltochilum valgum, è un carnivoro che mangia i millepiedi. Quelli che mangiano sterco non hanno bisogno di mangiare o bere altro, perché lo sterco fornisce tutti i nutrienti necessari.

La maggior parte degli scarabei stercorari cercano lo sterco usando il loro sensibile senso dell'olfatto. Alcune delle specie più piccole si attaccano semplicemente ai fornitori di sterco per aspettare la loro ricompensa. Dopo aver catturato lo sterco, uno scarabeo stercorario lo farà rotolare, seguendo una linea retta nonostante tutti gli ostacoli. A volte gli scarabei stercorari cercheranno di rubare la palla di sterco da un altro scarabeo, quindi gli scarabei stercorari devono allontanarsi rapidamente da un mucchio di sterco una volta che hanno fatto rotolare la loro palla per evitare che venga rubata. Gli scarabei stercorari possono rotolare fino a 50 volte il loro peso. I maschi di Onthophagus taurus possono tirare 1.141 volte il loro peso corporeo: l'equivalente di una persona media che tira sei autobus a due piani pieni di persone. Nel 2003, i ricercatori hanno scoperto che una specie di scarabeo stercorario (lo Scarabaeus zambesianus africano) naviga usando i modelli di polarizzazione nella luce della luna. La scoperta è la prima prova che un animale può usare la luce polarizzata della luna per orientarsi.

I "rotolatori" arrotolano e seppelliscono una palla di sterco sia per la conservazione del cibo che per fare una palla da cova. In quest'ultimo caso, due coleotteri, un maschio e una femmina, saranno visti intorno alla palla di letame durante il processo di rotolamento. Di solito è il maschio che fa rotolare la palla, con la femmina che fa l'autostop o semplicemente la segue. In alcuni casi il maschio e la femmina rotolano insieme. Quando trovano un posto con terreno morbido, si fermano e seppelliscono la palla di sterco. Poi si accoppiano sottoterra. Dopo l'accoppiamento, entrambi o uno di loro preparerà la palla da cova. Quando la palla è finita, la femmina depone le uova al suo interno. Alcune specie non se ne vanno dopo questa fase, ma rimangono per salvaguardare la loro prole.

Lo scarabeo stercorario passa attraverso una metamorfosi completa. Le larve vivono in palle di covata fatte con lo sterco preparato dai loro genitori. Durante lo stadio larvale, la larva si nutre dello sterco che la circonda.

Il comportamento degli scarabei era molto incompreso fino agli studi di Jean Henri Fabre. Fabre ha corretto il mito che uno scarabeo stercorario cercasse aiuto da altri scarabei stercorari quando si trovava di fronte a degli ostacoli. Con osservazioni ed esperimenti scrupolosi, scoprì che gli apparentemente aiutanti erano, in realtà, ladri che aspettavano un'opportunità per rubare la fonte di cibo del rullo.

Domande e risposte

D: Cosa sono gli scarabei stercorari?

R: Gli scarabei stercorari sono coleotteri che si nutrono in parte o solo di sterco di mammiferi.

D: Qual è la superfamiglia a cui appartengono tutte le specie di scarabeo stercorario?

R: Tutte le specie di scarabeo stercorario appartengono alla superfamiglia Scarabaeoidea.

D: Quante specie ha la sottofamiglia Scarabaeinae?

R: La sola sottofamiglia Scarabaeinae conta più di 5.000 specie.

D: Che tipo di coleotteri ci sono nelle famiglie collegate agli Scarabaeidae?

R: Ci sono coleotteri che si nutrono di sterco in altre famiglie affini, come i Geotrupidae (gli "scarabei stercorari").

D: Quali sono i tre gruppi di scarabei stercorari?

R: I tre gruppi di scarabei stercorari sono i rulli, i tunnel e gli abitanti.

D: Cosa fanno i rulli con lo sterco?

R: I rulli arrotolano lo sterco in palline, che vengono utilizzate come fonte di cibo o come camere di cova.

D: Cosa fanno gli abitatori con lo sterco?

R: Gli abitatori vivono semplicemente nello sterco e sono spesso attratti dallo sterco che raccolgono i gufi viaggiatori.