Secondo la teoria delle interazioni predatore-preda, il rapporto tra erbivori e piante è ciclico. Quando le prede (piante) sono numerose i loro predatori (erbivori) aumentano di numero, riducendo la popolazione di piante, che a sua volta fa diminuire il numero di erbivori. La popolazione delle prede alla fine si riprende, iniziando un nuovo ciclo. Questo suggerisce che la popolazione dell'erbivoro fluttua intorno alla capacità di carico della fonte di cibo, in questo caso la pianta.
Ci saranno sempre sacche di piante non trovate dagli erbivori. Questo è importante per gli erbivori specializzati che si nutrono di una sola specie di piante: impedisce a questi specialisti di eliminare la loro fonte di cibo. Mangiare un secondo tipo di pianta aiuta le popolazioni di erbivori a stabilizzarsi. L'alternanza di due o più tipi di piante fornisce stabilità alle popolazioni degli erbivori, mentre le popolazioni delle piante oscillano. Quando un erbivoro o una pianta invasiva entra nel sistema, l'equilibrio viene scosso e la diversità può cambiare o addirittura crollare.
Per certi versi è più facile essere un animale erbivoro che un animale carnivoro (carnivoro). Gli animali carnivori devono trovare e catturare gli animali che mangiano, e a volte gli animali che vogliono mangiare li combattono. Gli animali erbivori devono trovare le piante che vogliono mangiare, ma non devono catturarle. Molte piante hanno una certa difesa contro gli erbivori, come le spine dorsali, le tossine (veleni) o il cattivo gusto. Ci sono molti più animali erbivori che vivono nel mondo rispetto agli animali carnivori.
Effetti erbivori sulla diversità delle piante
Gli effetti degli erbivori sulla diversità delle piante variano a seconda dei cambiamenti ambientali. Gli erbivori potrebbero aumentare la diversità delle piante o diminuire la diversità delle piante.
La gente pensava che gli erbivori aumentassero la diversità delle piante evitando il predominio. Le specie dominanti tendono ad escludere le specie subordinate come esclusione competitiva. Tuttavia, gli effetti sulla diversità vegetale causati dalla variazione della dominanza potrebbero essere positivi o negativi. Gli erbivori aumentano la biodiversità consumando le specie vegetali dominanti, ma possono anche preferire il consumo di specie subordinate in base all'appetibilità e alla qualità delle piante. Oltre alla preferenza degli erbivori, gli effetti degli erbivori sulla diversità vegetale sono anche influenzati da altri fattori, dalla teoria del trade-off della difesa, dall'interazione predatore-preda e dai tratti interni dell'ambiente e degli erbivori.
Un modo in cui le piante potrebbero differire nella loro suscettibilità agli erbivori è attraverso il trade-off della difesa. La teoria del trade-off della difesa è comunemente usata per essere vista come una teoria fondamentale per mantenere l'uniformità ecologica. Le piante possono fare una risposta di compromesso all'allocazione delle risorse, come ad esempio tra difesa e crescita. Le difese contro gli erbivori sulla diversità delle piante possono variare in situazioni diverse. Può essere neutrale, dannosa o benefica per l'idoneità delle piante. Anche in assenza di compromessi difensivi, gli erbivori possono comunque essere in grado di aumentare la diversità delle piante, ad esempio gli erbivori preferiscono le specie subordinate alle specie dominanti.
L'interazione predatore-preda, in particolare la regolazione "dall'alto verso il basso". L'interazione predatore-preda incoraggia l'adattamento nelle specie vegetali che il predatore preferisce. La teoria della regolazione ecologica "dall'alto verso il basso" manipola in modo sproporzionato la biomassa delle specie dominanti per aumentare la diversità. L'effetto erbivoro sulle piante è universale, ma si distingue ancora in modo significativo in ogni sito, può essere positivo o negativo.
In un sistema altamente produttivo, l'ambiente fornisce all'organismo un'adeguata nutrizione e risorse per crescere. Gli effetti degli erbivori in competizione per le risorse sulla pianta sono più complicati. L'esistenza di erbivori può aumentare la diversità delle piante riducendo l'abbondanza delle specie dominanti, le risorse ridondanti possono quindi essere utilizzate dalle specie subordinate. Pertanto, in un sistema altamente produttivo, il consumo diretto di piante dominanti potrebbe indirettamente avvantaggiare quelle specie resistenti agli erbivori e sgradevoli. Ma il sistema meno produttivo può supportare erbivori limitati a causa della mancanza di nutrienti e di acqua. L'erbivoro aumenta l'abbondanza delle specie più tolleranti e diminuisce l'esistenza delle specie meno tolleranti, accelerando così l'estinzione delle piante. Il sistema produttivo mediato a volte ha a malapena effetti a lungo termine sulla diversità delle piante. Perché l'ambiente fornisce una coesistenza stabile di diversi organismi. Anche quando gli erbivori creano qualche disturbo alla comunità. Il sistema è ancora in grado di ripristinare lo stato originario.
La luce è una delle risorse più importanti negli ambienti per le specie vegetali. La competizione per la disponibilità di luce e per evitare i predatori è altrettanto importante. Con l'aggiunta dei nutrienti, si crea una maggiore concorrenza tra le specie vegetali. Ma gli erbivori potrebbero tamponare la riduzione della diversità. Soprattutto gli erbivori di grandi dimensioni possono migliorare la biodiversità escludendo selettivamente le specie vegetali alte e dominanti e aumentando la disponibilità di luce.
Le dimensioni del corpo degli erbivori sono una ragione chiave alla base dell'interazione tra gli erbivori e la diversità delle piante, e le dimensioni del corpo spiegano molti dei fenomeni connessi all'interazione tra erbivori e piante. I piccoli erbivori hanno meno probabilità di diminuire la diversità delle piante. Perché i piccoli animali che non scavano non possono causare molti disturbi alla pianta e all'ambiente. Erbivori di medie dimensioni per lo più aumentano la diversità delle piante consumando o influenzando le specie vegetali dominanti, come gli uccelli erbivori, che possono utilizzare direttamente le specie vegetali dominanti. Mentre alcuni erbivori aumentano la diversità delle piante con effetti indiretti sulla concorrenza vegetale. Alcuni scavando gli animali a queste dimensioni, le fluttuazioni ambientali della comunità locale. E l'adattamento delle specie vegetali per evitare i predatori può anche regolare la struttura della vegetazione e aumentare la diversità. Gli erbivori più grandi spesso aumentano la diversità delle piante. Essi utilizzano specie vegetali competitive dominanti, disperdono i semi e creano disordini nel terreno. Inoltre, la loro posizione urinaria regola anche la distribuzione locale delle piante e impedisce la concorrenza leggera.
Pertanto, i meccanismi degli effetti degli erbivori sulla diversità delle piante sono complicati. In generale, l'esistenza di erbivori aumenta la diversità delle piante. Ma varia a seconda dei diversi fattori ambientali, fattori multipli combinati insieme per influenzare il modo in cui gli erbivori influenzano la diversità delle piante.
