Eucalipto

Fiori e foglie

Gli eucalipti hanno fiori e frutti speciali che nessun altro albero ha. Quando fiorisce, un cappuccio fatto di petali cresce intorno al fiore finché non è pronto ad aprirsi. Poi il cappuccio cade e rivela un fiore senza petali.

I frutti legnosi sono chiamati gumnut. Sono approssimativamente a forma di cono e si aprono ad un'estremità per rilasciare i semi.

Quasi tutti gli eucalipti sono sempreverdi, ma alcune specie tropicali perdono le foglie alla fine della stagione secca. Le foglie sono coperte da ghiandole oleifere. Questi oli sono spesso usati per trattare la tosse e il raffreddore.

Molti eucalipti cambiano anche la forma delle loro foglie quando invecchiano. Gli eucalipti giovani hanno foglie rotonde. Quando hanno da uno a pochi anni, le foglie della maggior parte dei tipi diventano più lunghe e a forma di punta di lancia o di falce. Alcune specie mantengono la forma rotonda delle foglie per tutta la vita. La maggior parte delle specie non fioriscono fino a quando le foglie adulte non cominciano ad apparire.

Corteccia

La corteccia muore ogni anno. Negli alberi a corteccia liscia la maggior parte della corteccia cade dall'albero, lasciando una superficie liscia che è spesso colorata. Negli alberi a corteccia ruvida, la corteccia morta rimane sull'albero e si secca. Molti tipi di eucalipto hanno la corteccia liscia in cima ma ruvida più in basso. Questi diversi tipi di corteccia sono usati per organizzare gli eucalipti in gruppi - questo è utile perché ci sono centinaia di tipi di eucalipti, e dividere il gruppo in questo modo rende il gruppo più facile da capire.

I diversi gruppi sono:

• Stringybark - consiste in filamenti che possono essere staccati in lunghi pezzi. Di solito è spesso con una consistenza spugnosa.
• Ironbark - è duro, ruvido e profondamente solcato. È imbevuto di linfa secca trasudata dall'albero che gli conferisce un colore rosso scuro o addirittura nero.
• Tessellato - la corteccia è spezzata in molte scaglie distinte. Queste scaglie sono come il sughero e possono sfaldarsi.
• Box - ha fibre corte.
• Nastro - questo ha la corteccia che si stacca in lunghi pezzi sottili ma ancora vagamente attaccata in alcuni punti. I pezzi possono essere lunghi nastri, strisce più solide o riccioli ritorti.

Altezza

Oggi, gli esemplari di frassino di montagna australiano, sono tra gli alberi più alti del mondo fino a 92 metri di altezza e il più alto di tutte le piante da fiore: gli alberi più alti come la sequoia della costa sono tutte conifere. Ci sono prove che al tempo della colonizzazione europea dell'Australia alcuni frassini di montagna erano effettivamente le piante più alte del mondo.

Frost

La maggior parte degli eucalipti non può sopravvivere al gelo, o può sopportare solo gelate leggere fino a -3 °C - -5 °C. Gli eucalipti più resistenti sono le cosiddette gomme da neve come l'Eucalyptus pauciflora, che è in grado di sopportare il freddo e il gelo fino a circa -20 °C. Due sottospecie (varietà selvatiche) di questo albero possono sopravvivere a inverni ancora più freddi.

Diversi altri tipi, specialmente dall'altopiano e dalle montagne della Tasmania centrale, hanno prodotto forme estremamente resistenti al freddo. Sono i semi di questi ceppi resistenti che vengono piantati per gli alberi ornamentali nelle parti più fredde del mondo.

Un olio che si trova nelle foglie di eucalipto è un forte disinfettante naturale, che viene usato in alcune medicine, ma può essere velenoso se se ne prende troppo. Diversi marsupiali, come i koala e alcuni opossum, sono parzialmente resistenti ad esso. Questi animali possono dire quali piante sono sicure da mangiare dal loro odore.

Gli eucalipti producono molto nettare, fornendo cibo a molti insetti.

Gli eucalipti hanno l'abitudine di far cadere interi rami mentre crescono. Le foreste di eucalipto sono piene di rami morti. L'Eucalyptus papuana, la gomma fantasma australiana, è a volte chiamata "il fabbricante di vedove", a causa dell'alto numero di lavoratori dell'abbattimento degli alberi che sono stati uccisi dalla caduta dei rami. Molte morti sono state in realtà causate dal semplice campeggiare sotto di essi, poiché gli alberi perdono rami interi e molto grandi per risparmiare acqua durante la siccità. Per questo motivo, non si dovrebbe mai campeggiare sotto grandi rami di eucalipto.

Nei giorni caldi il vapore dell'olio di eucalipto sale sopra la boscaglia per creare la ben nota foschia blu lontana del paesaggio australiano. L'olio di eucalipto prende fuoco molto facilmente, e gli incendi nel bush possono viaggiare rapidamente attraverso l'aria ricca di olio delle chiome degli alberi. Anche la corteccia morta e i rami caduti sono infiammabili. Gli eucalipti sono ben adattati agli incendi periodici - infatti la maggior parte delle specie dipende da essi per la diffusione e la rigenerazione. Lo fanno in diversi modi: germogliando da tuberi sotterranei, da gemme nascoste sotto la corteccia e da semi che spuntano nelle ceneri dopo che il fuoco le ha aperte.

Come il fuoco ha aiutato la diffusione degli eucalipti

Gli eucalipti iniziarono tra 35 e 50 milioni di anni fa, non molto tempo dopo che l'Australia e la Nuova Guinea si separarono dal Gondwana. La loro venuta coincide con un aumento dei depositi di carbone fossile (il che potrebbe significare che il fuoco era importante per loro già allora), ma rimasero una componente minore della foresta pluviale fino a circa 20 milioni di anni fa, quando la graduale essiccazione del continente e la diminuzione della ricchezza del suolo portarono alla crescita di un tipo di foresta più aperta, con principalmente Casuarina e Acacia. Con l'arrivo dei primi esseri umani circa 50 mila anni fa, gli incendi divennero molto più frequenti e gli eucalipti amanti del fuoco arrivarono presto a rappresentare circa il 70% della foresta australiana.

Gli eucalipti ricrescono rapidamente dopo un incendio. I due preziosi alberi da legname, il frassino alpino e il frassino di montagna, vengono uccisi dal fuoco e ricrescono solo dai semi. Lo stesso incendio che ha avuto poco impatto sulle foreste intorno a Canberra ha provocato migliaia di ettari di foreste morte.

Gli eucalipti hanno molti usi che li hanno resi importanti. A causa della loro crescita veloce, il beneficio principale di questi alberi è il legno. Forniscono molti usi, come piantare in parchi e giardini, legname, legna da ardere e cellulosa. La crescita veloce rende gli eucalipti adatti anche come frangivento.

Gli eucalipti assorbono una grande quantità di acqua dal suolo. Sono stati piantati (o ripiantati) in alcuni luoghi per abbassare la falda freatica e ridurre la quantità di sale nel suolo. Gli eucalipti sono stati usati anche per ridurre la malaria drenando il suolo in luoghi come l'Algeria, la Sicilia, l'Europa continentale e la California. Il drenaggio rimuove le paludi che forniscono un habitat per le larve di zanzara, ma tale drenaggio può anche distruggere accidentalmente degli habitat innocui.

L'olio di eucalipto viene raffinato dalle foglie mediante vaporizzazione. Può essere usato per pulire, deodorare, e in quantità molto piccole in integratori alimentari, specialmente dolci, gocce per la tosse e decongestionanti. L'olio di eucalipto è un repellente per gli insetti (Fradin & Day 2002).

Il nettare di alcuni eucalipti produce miele di alta qualità. Negli Stati Uniti occidentali la fioritura avviene a fine gennaio, prima della fioritura di altri alberi da frutta e noci; questo significa che il suo nettare può essere facilmente trasformato in un miele proprio, che si dice abbia un sapore burroso.

Le foglie della gomma fantasma erano usate dagli aborigeni per catturare i pesci. Immergendo le foglie nell'acqua viene rilasciato un leggero tranquillante che stordisce i pesci, rendendoli facili da catturare.

L'eucalipto è anche usato per fare il digeridoo, uno strumento musicale a fiato reso popolare dagli aborigeni.

Gli eucalipti furono introdotti per la prima volta nel resto del mondo da Sir Joseph Banks, botanico della spedizione Cook nel 1770. Da allora sono stati introdotti in molte parti del mondo. Diverse specie sono diventate invasive (diffondendosi fuori dall'area in cui sono state piantate) e stanno causando grossi problemi alla fauna locale.

Spagna

In Spagna, sono stati piantati in piantagioni di cellulosa, sostituendo i boschi di quercia nativi. Come in altre aree simili, mentre il bosco originale supporta tipi di vita animale nativa, gli eucalipti non possono sostenere la fauna locale, portando a foreste silenziose e al declino delle popolazioni di animali selvatici. D'altra parte, gli eucalipti aiutano diverse industrie, come la segheria, la pasta di legno e la produzione di carbone.

California

Negli anni 1850 molti australiani si recarono in California per partecipare alla corsa all'oro della California. Gran parte della California ha un clima simile a quello di alcune parti dell'Australia, e alcune persone ebbero l'idea di introdurre gli eucalipti. All'inizio del 1900 migliaia di ettari di eucalipti furono piantati con l'incoraggiamento del governo statale. Si sperava che avrebbero fornito una fonte rinnovabile di legname per la costruzione e la fabbricazione di mobili. Tuttavia questo non accadde in parte perché gli alberi furono tagliati quando erano troppo giovani e in parte perché gli americani non sapevano come lavorare gli alberi tagliati per evitare che il legno si torcesse e si spaccasse.

Un modo in cui gli eucalipti, soprattutto la gomma blu, si sono dimostrati preziosi in California è stato quello di fornire barriere frangivento per autostrade, aranceti e altre fattorie nella parte centrale dello stato, per lo più senza alberi. Sono anche ammirati come alberi da ombra e ornamentali in molte città e giardini.

Le foreste di eucalipto in California sono state criticate perché scacciano le piante native e non sostengono gli animali nativi. Anche il fuoco è un problema. La tempesta di fuoco di Oakland Hills del 1991, che ha distrutto quasi 3.000 case e ucciso 25 persone, è stata in parte alimentata da un gran numero di eucalipti nella zona vicino alle case.

In alcune parti della California le foreste di eucalipti vengono rimosse e vengono ripristinati alberi e piante native. Alcune persone hanno anche distrutto illegalmente alcuni alberi e sono sospettate di portare dall'Australia insetti parassiti che attaccano gli alberi.

Brasile

Nel 1910 gli eucalipti furono introdotti in Brasile per la sostituzione del legname e l'industria del carbone. Purtroppo gli effetti a lungo termine non sono stati studiati, e nel presente l'eucalipto sta causando problemi a causa del suo alto consumo di acqua. Questo causa l'inaridimento del suolo, uccidendo molte piante locali di cui gli animali locali hanno bisogno per sopravvivere.