Endorfine

Nel corpo umano si creano quattro tipi di endorfine. Sono chiamate endorfine alfa (α), beta (β), gamma (γ) e sigma (σ). I quattro tipi hanno diversi numeri e tipi di aminoacidi nelle loro molecole; hanno tra 16 e 31 aminoacidi in ogni molecola.

Le beta-endorfine (β-endorfine) sono le endorfine più potenti del corpo. Di solito si trovano nell'ipotalamo e nell'ipofisi. Più endorfine sono rilasciate nella ghiandola pituitaria durante i momenti di dolore o di stress. Anche l'esercizio fisico aumenta il rilascio di endorfine. Per lo stesso motivo, l'esercizio fisico provoca un umore migliore.

La met-encefalina e la leu-encefalina si trovano nel tronco cerebrale e nel midollo spinale; sono gli antidolorifici del midollo spinale. Entrambe hanno 16-31 aminoacidi nella loro struttura; i primi quattro sono simili, ma l'ultimo è diverso.

Tutte le endorfine si legano ai recettori degli oppioidi nel cervello. Molti dei farmaci analgesici hanno un'azione simile nel cervello. La differenza principale tra le endorfine naturali e i farmaci analgesici è che le endorfine naturali sono eliminate dal sangue molto rapidamente. Le endorfine sono anche coinvolte nel rilascio di ormoni sessuali nella ghiandola pituitaria. Inoltre, gli scienziati pensano che l'agopuntura provoca il rilascio di più endorfine. Le endorfine possono avere un ruolo anche nell'obesità, nel diabete e nelle malattie psichiatriche.

Corsa all'endorfina

Il termine 'scarica di endorfine' è talvolta usato nel linguaggio comune per riferirsi a una sensazione di benessere causata dall'esercizio, dal pericolo o dallo stress. Tuttavia, non è un termine medico, e non è provato che una maggiore produzione di endorfine dopo l'esercizio abbia davvero un ruolo nella sensazione di benessere.

Un altro termine che è comunemente usato è 'runner's high'. Si riferisce alla sensazione di essere "alto" (pieno di energia e benessere) dopo l'esercizio. Si dice comunemente che lo "sballo" sia il risultato del rilascio di maggiori quantità di endorfine nel corpo durante l'esercizio. Tuttavia, alcuni scienziati pensano che questa sensazione sia causata dalla sfida e non sia legata al rilascio di endorfine.

Per esempio, in alcuni studi è stato dato un farmaco alle persone che ha bloccato l'effetto delle endorfine. Queste persone sentivano ancora lo sballo del corridore; ciò significa che questa sensazione non è causata dal rilascio di endorfine nel sangue. Un altro studio è stato condotto nel 2004, che ha dimostrato che questa sensazione è legata a una diversa sostanza chimica del corpo chiamata "anandamide". L'anandamide non è un'endorfina ma è un endocannabinoide, simile a una delle sostanze chimiche della marijuana e del cioccolato.