Endorfine

Le endorfine sono sostanze chimiche naturali nel corpo che combattono il dolore. Le endorfine vengono rilasciate quando una persona si fa male, ma anche durante l'esercizio, le risate o il sesso. Oltre a bloccare il dolore, le endorfine possono rendere le persone felici.

Le endorfine assomigliano a droghe come la morfina, così quando gli scienziati scoprirono per la prima volta queste sostanze chimiche negli anni '70, le chiamarono "morfina endogena". Da allora, gli scienziati hanno identificato e nominato cinque diversi tipi di endorfine, tutte presenti naturalmente nel corpo. Le endorfine si trovano anche nella maggior parte degli animali.

Sono prodotte dal sistema nervoso centrale e dalla ghiandola pituitaria. Il loro nome ha due parti: endo- e -orfina; queste sono forme abbreviate delle parole endogene e morfina. Significano "una sostanza simile alla morfina dall'interno del corpo". Le endorfine sono tre composti che si legano ai recettori. La funzione principale delle endorfine è di inibire la comunicazione dei segnali di dolore. Possono anche produrre una sensazione di euforia molto simile a quella prodotta da altri oppioidi.

Struttura chimica di un'endorfinaZoom
Struttura chimica di un'endorfina

Tipi

Nel corpo umano si creano quattro tipi di endorfine. Sono chiamate endorfine alfa (α), beta (β), gamma (γ) e sigma (σ). I quattro tipi hanno diversi numeri e tipi di aminoacidi nelle loro molecole; hanno tra 16 e 31 aminoacidi in ogni molecola.

Le beta-endorfine (β-endorfine) sono le endorfine più potenti del corpo. Di solito si trovano nell'ipotalamo e nell'ipofisi. Più endorfine sono rilasciate nella ghiandola pituitaria durante i momenti di dolore o di stress. Anche l'esercizio fisico aumenta il rilascio di endorfine. Per lo stesso motivo, l'esercizio fisico provoca un umore migliore.

La met-encefalina e la leu-encefalina si trovano nel tronco cerebrale e nel midollo spinale; sono gli antidolorifici del midollo spinale. Entrambe hanno 16-31 aminoacidi nella loro struttura; i primi quattro sono simili, ma l'ultimo è diverso.

Azione

Tutte le endorfine si legano ai recettori degli oppioidi nel cervello. Molti dei farmaci analgesici hanno un'azione simile nel cervello. La differenza principale tra le endorfine naturali e i farmaci analgesici è che le endorfine naturali sono eliminate dal sangue molto rapidamente. Le endorfine sono anche coinvolte nel rilascio di ormoni sessuali nella ghiandola pituitaria. Inoltre, gli scienziati pensano che l'agopuntura provoca il rilascio di più endorfine. Le endorfine possono avere un ruolo anche nell'obesità, nel diabete e nelle malattie psichiatriche.

Corsa all'endorfina

Il termine 'scarica di endorfine' è talvolta usato nel linguaggio comune per riferirsi a una sensazione di benessere causata dall'esercizio, dal pericolo o dallo stress. Tuttavia, non è un termine medico, e non è provato che una maggiore produzione di endorfine dopo l'esercizio abbia davvero un ruolo nella sensazione di benessere.

Un altro termine che è comunemente usato è 'runner's high'. Si riferisce alla sensazione di essere "alto" (pieno di energia e benessere) dopo l'esercizio. Si dice comunemente che lo "sballo" sia il risultato del rilascio di maggiori quantità di endorfine nel corpo durante l'esercizio. Tuttavia, alcuni scienziati pensano che questa sensazione sia causata dalla sfida e non sia legata al rilascio di endorfine.

Per esempio, in alcuni studi è stato dato un farmaco alle persone che ha bloccato l'effetto delle endorfine. Queste persone sentivano ancora lo sballo del corridore; ciò significa che questa sensazione non è causata dal rilascio di endorfine nel sangue. Un altro studio è stato condotto nel 2004, che ha dimostrato che questa sensazione è legata a una diversa sostanza chimica del corpo chiamata "anandamide". L'anandamide non è un'endorfina ma è un endocannabinoide, simile a una delle sostanze chimiche della marijuana e del cioccolato.

Domande e risposte

D: Cosa sono le endorfine?


R: Le endorfine sono sostanze chimiche naturali del corpo che combattono il dolore, rilasciate quando una persona si fa male, ma anche durante l'esercizio fisico, le risate o il sesso.

D: Qual è la funzione delle endorfine?


R: La funzione principale delle endorfine è quella di inibire la comunicazione dei segnali di dolore. Possono anche produrre una sensazione di euforia molto simile a quella prodotta da altri oppioidi.

D: Come sono state scoperte le endorfine?


R: Le endorfine sono state scoperte dagli scienziati negli anni Settanta. Assomigliano a droghe come la morfina, quindi gli scienziati le hanno chiamate "morfina endogena".

D: Quanti tipi di endorfine sono stati identificati dagli scienziati?


R: Gli scienziati hanno identificato e nominato cinque diversi tipi di endorfine.

D: Dove vengono prodotte le endorfine?


R: Le endorfine sono prodotte dal sistema nervoso centrale e dalla ghiandola pituitaria.

D: Qual è il significato del nome "endorfine"?


R: Il nome "endorfine" è composto da due parti: endo- e -orfina; sono forme abbreviate delle parole endogeno e morfina. Significano "una sostanza simile alla morfina proveniente dall'interno del corpo".

D: Le endorfine si trovano negli animali?


R: Sì, le endorfine si trovano anche nella maggior parte degli animali.

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