Balena
Le balene sono grandi mammiferi marini che vivono nell'oceano. Come gli altri mammiferi, respirano ossigeno dall'aria, hanno una piccola quantità di capelli e hanno sangue caldo.
Ci sono due tipi fondamentali di balene, e circa 100 specie.
La gente usa la parola balena in modi diversi. Alcuni la usano per tutti i cetacei, compresi delfini e focene. Queste persone dicono che anche i delfini e le focene erano balene, perché anche loro sono cetacei. Altri separano i delfini e le focene: le persone comuni di lingua inglese non le hanno mai chiamate o pensate come balene, a meno che non siano molto grandi. In realtà non c'è una linea chiara tra balene e delfini.
Le balene sono state uccise dai balenieri per la carne e l'olio. Tuttavia, molti paesi hanno leggi che dicono di non uccidere più le balene. Alcuni paesi, come l'Islanda e il Giappone, non hanno queste leggi. In altri paesi, come gli Stati Uniti, solo gli eschimesi e alcuni indiani d'America possono legalmente uccidere balene come la balenottera azzurra e la balena beluga.
una marra di capodoglio
Balenieri olandesi vicino a Spitsbergen, di Abraham Storck, 1690
Dieta
I balenotteri mangiano plancton e krill. Il plancton è una nuvola di pesci molto piccoli che galleggiano nell'acqua. Le bocche delle balene sono molto grandi. Aprono le loro bocche molto larghe e tengono una grande boccata di acqua di mare. Le loro gole si estendono molto larghe per rendere ancora più grande lo spazio all'interno della loro bocca. Poi chiudono la bocca e spremono l'acqua di mare. Il cibo non sfugge perché, al posto dei denti, queste balene hanno dei filtri chiamati balene. I baleni sono strisce lunghe e dure che si comportano come un filtro. L'acqua passa attraverso il ballaen. Gli animali e le piante nell'acqua vengono intrappolati e inghiottiti, mentre l'acqua torna fuori. Questo è molto diverso dal modo in cui le balene dentate si nutrono.
Le balene dentate mangiano pesce o carne più grandi e sono come grandi delfini. Hanno denti affilati e di solito hanno una grande fronte. All'interno della grande fronte c'è una camera per emettere e dirigere i suoni. Emettono ogni tipo di suono, compresi i suoni così forti da scioccare i pesci. Possono usare l'ecolocazione per localizzare cose che non possono vedere. Alcune balene dentate, come il capodoglio, non sono quasi mai chiamate delfini. Alcuni di loro sono sempre chiamati delfini. Altri sono come i delfini in alcuni modi e come le balene in altri.
Tassonomia
I cetacei sono divisi in due sottordini:
- Il sottordine più grande, i Mysticeti (balenottere) sono caratterizzati da balenotteri, una struttura a setaccio nella mascella superiore fatta di cheratina, che utilizza per filtrare il plancton dall'acqua.
- Gli Odontoceti (balene dentate) hanno denti aguzzi per la caccia. Gli Odontoceti comprendono anche delfini e focene.
Sia i cetacei che l'artiodattilo sono ora classificati sotto il superordine Cetartiodattilo, che comprende sia le balene che gli ippopotami. Le balene sono i parenti viventi più stretti dell'ippopotamo.
Evoluzione
Tutti i cetacei, comprese balene, delfini e focene, sono discendenti di mammiferi terrestri dell'ordine degli artiodattili (ungulati con punta pari). Entrambi sono imparentati con l'Indohyus (un ungulati semiacquatici estinti simili a cervi) da cui si sono separati circa 54 milioni di anni fa. Le balene primitive hanno probabilmente preso il mare circa 50 milioni di anni fa e sono diventate completamente acquatiche circa 5-10 milioni di anni dopo. Pakicetus è un'importante specie di transizione.
Fisiologia
A causa del luogo in cui vivono (e a differenza di molti animali), le balene sono respiratrici coscienti: decidono loro quando respirare. Le balene respirano attraverso gli sfiatatoi. Le balene balenotteri hanno due balene e le balene dentate ne hanno una. Queste si trovano sulla sommità della testa: l'animale respira mentre la maggior parte del suo corpo è sott'acqua. La prima respirazione spara fuori l'acqua in più dallo sfiatatoio, facendo un getto nell'aria, seguita dall'inalazione dell'aria nei polmoni.
Tutti i mammiferi dormono, balene comprese, ma non possono rimanere in uno stato di incoscienza troppo a lungo, perché devono essere coscienti per respirare. Si pensa che solo un emisfero (la metà) del loro cervello dorma alla volta, in modo che le balene non siano mai completamente addormentate, ma ricevano comunque il resto di cui hanno bisogno. Si pensa che le balene dormano circa otto ore al giorno.
Una balenottera si chiama "vitello". Ogni due o tre anni nasce un vitello. La gestazione dura fino a un anno. L'allattamento continua per più di un anno in molte specie; c'è un forte legame tra la madre e il vitello. La maturità riproduttiva avviene a sette o dieci anni. Questo modo di riproduzione produce pochi figli, ma aumenta le loro possibilità di sopravvivenza. L'effetto della caccia è grave su questi animali, che sostituiscono il loro numero lentamente.
Comportamento delle balene
Socializzazione
Le balene sono note per insegnare, imparare, cooperare, progettare e persino elaborare il lutto.
Violazione
La rottura è ciò che accade quando una balena salta in aria e poi volutamente cade sull'acqua con un grande schizzo. A volte volte volteggia nell'aria quando fa questo. Gli scienziati non sono sicuri se la breccia sia fatta per giocare, per pulire la pelle della balena dalle cose che le sono attaccate, o per dire qualcosa alle altre balene.
Ci sono una serie di altri comportamenti in superficie che non sono ben compresi. Il "Logging" è quando una balena nuota lentamente sulla superficie dell'oceano con pochissimo movimento. Quando una balena fa questo, sembra un tronco nell'acqua. Alcuni scienziati pensano che questo sia una sorta di riposo o di sonno per le balene. Lo "spionaggio" è quando una balena si siede dritta in acqua con la testa all'insù e la testa fuori dall'acqua. A volte gira in tondo mentre fa lo spionaggio. Alcuni scienziati pensano che questo potrebbe essere dovuto al fatto che le balene stanno cercando di vedere cosa sta succedendo sopra l'acqua. Il "lobtailing" si fa quando una balena è rivolta verso il basso nell'acqua. Poi schiaffeggia l'acqua con un suono fragoroso. Gli scienziati pensano che questo potrebbe essere fatto per avvertire altre balene del pericolo, o come metodo di alimentazione.
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Domande e risposte
D: Cosa sono le balene?
R: Le balene sono un gruppo ampiamente distribuito e vario di ungulati cetacei che vivono nell'oceano.
D: Quante specie di balene esistono?
R: Esistono circa 100 specie di balene.
D: I delfini e le focene sono considerati balene?
R: Alcuni considerano i delfini e le focene come balene, perché appartengono alla stessa famiglia, i Cetacei. Altri separano i delfini e le focene dalle balene, in quanto la gente comune di lingua inglese non li ha mai chiamati o pensati come balene, a meno che non siano molto grandi.
D: Tutti i Paesi hanno leggi contro l'uccisione delle balene?
R: No, non tutti i Paesi hanno leggi contro l'uccisione delle balene. Paesi come l'Islanda e il Giappone non hanno queste leggi, mentre in altri Paesi, come gli Stati Uniti, solo gli eschimesi e alcuni indiani d'America possono uccidere legalmente alcuni tipi di balena, come la balena blu e la balena beluga.
D: Per cosa si usa la balena?
R: Le persone utilizzano le balene per la carne e l'olio, attraverso la caccia alle balene.
D: Le balene sono animali a sangue caldo?
R: Sì, come altri mammiferi, respirano ossigeno dall'aria, hanno una piccola quantità di peli e sono a sangue caldo.
