Una partita di football americano si gioca con un pallone chiamato "football". Lo sport si gioca su un campo in erba (o erba artificiale). Il campo è esattamente 360 piedi (110 m) di lunghezza e 160 piedi (49 m) di larghezza. Le zone finali, una ad ogni estremità del campo, sono lunghe 10 metri (9,1 m). I giocatori indossano dispositivi di protezione, tra cui un casco con maschera facciale, spalline, protezioni per le cosce e spesso un paradenti. Una squadra ha quattro possibilità, o "down", di far avanzare il pallone di 10 yard (9,1 m) mentre la squadra avversaria cerca di fermarlo. Alcuni giocatori fanno avanzare il pallone trasportandolo o lanciandolo. Le squadre possono segnare facendo avanzare la palla nella end zone dell'altra squadra o calciando la palla attraverso un palo posto in fondo alla end zone. Il football americano è attentamente regolato dal tempo e dalle regole, che vengono fatte rispettare dagli ufficiali di gara, i quali determinano anche il momento in cui una squadra segna.
Una partita di calcio universitario o professionale dura 60 minuti, ed è divisa in quarti di 15 minuti. In alcune scuole superiori, i quartieri sono lunghi 12 minuti, e i giochi per i più piccoli sono spesso ancora più brevi. Dopo i primi due trimestri, le squadre si riposano durante l'intervallo.
Nel calcio NFL, se la partita è in parità dopo i quattro quarti, le due squadre si sfidano in almeno un altro periodo di 15 minuti chiamato overtime. Durante i tempi supplementari, la prima squadra a segnare punti è di solito la vincitrice. Tuttavia, secondo le regole attuali, utilizzate per la prima volta per il post campionato 2011, se la squadra che ha la palla finisce per prima il suo possesso segnando un field goal, l'altra squadra ha la possibilità di segnare. Se quella squadra non segna, o se segna un touchdown, la partita finisce. Se segna un field goal, la partita continua, e la squadra che segna il prossimo gol vince. Durante la stagione regolare, si gioca un solo tempo supplementare - se nessuna delle due squadre segna, o se entrambe le squadre segnano un field goal quando hanno la palla per la prima volta, la partita finisce in parità. Durante i playoff, la partita continuerà con tutti i tempi supplementari necessari per decidere il vincitore. Se la partita è in parità dopo che ogni squadra ha avuto la palla una volta ai supplementari, vince la prima squadra che segna.
Nei tempi supplementari del calcio NCAA, che si basa sul sistema utilizzato per il calcio delle scuole superiori nella maggior parte degli Stati Uniti, le squadre si alternano per cercare di segnare. Il gioco finisce quando una squadra segna, e l'altra squadra non riesce a segnare altrettanti punti durante la sua chance.
