Le arti marziali sono sistemi di combattimento. Ci sono molte scuole e stili di arti marziali, ma tutti condividono lo stesso obiettivo: l'autodifesa. Alcuni di essi, come il taiji quan, possono anche essere usati per migliorare la salute e la forma come flusso del qi.
Alcune arti marziali non sono nate in Asia. Per esempio, il savate è apparso in Francia e i movimenti dello sport della capoeira sono venuti dal Brasile.
Molte arti marziali includono pugni (boxe, karate), calci (taekwondo, kickboxing, karate), prese e lanci (judo, jujutsu, wrestling), armi (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatado, scherma, eskrima filippino) o alcune combinazioni di questi elementi (diversi stili di jujutsu).
Le arti marziali si dividono in due serie principali: le cosiddette "arti marziali dure" come il karate e la kickboxing che danno particolare importanza all'attacco per battere l'avversario, e le "arti marziali morbide" come il judo e l'aikido che combattono l'avversario in modo meno aggressivo, usando la forza dell'altro per arrenderlo.
È difficile confrontare l'efficacia delle diverse arti esistenti. Recentemente, si sono sviluppate competizioni come l'Ultimate Fighting Championship negli Stati Uniti d'America o il Pancrase in Giappone. Queste competizioni sono anche conosciute come "arti marziali miste" o MMA. Ma queste competizioni testano gli stili di combattimento solo in situazioni limitate (combattere contro un esperto, combattere contro un solo avversario, combattere indossando i vestiti giusti - nessuna di queste cose sarebbe vera in altre situazioni come l'autodifesa).
Le arti marziali sono definite in questo modo: attraverso la storia, per il soldato nel campo di battaglia, l'unica cosa che era importante per loro era battere il nemico che si aveva davanti. Se uno stile è morbido o duro o quanti punti si guadagnano con un colpo sono dettagli e argomenti di discussione che appaiono in periodi di pace, quando c'erano combattimenti corpo a corpo.
Le arti marziali fanno parte dell'arte della guerra. Se l'obiettivo principale in una competizione dipende dal notare punti a vantaggio di qualcuno, allora si potrebbe dire che questo è uno sport, non un'arte marziale.
La storia delle arti marziali è lunga. L'atto di sviluppo dei sistemi di combattimento risale a quando l'uomo era in grado di far passare la conoscenza, insieme alle strategie di guerra. Parte del più antico materiale scritto sull'argomento risale al XV secolo in Europa e la paternità spetta a famosi maestri, come Hans Talhoffer e George Silver. Anche trascrizioni di testi ancora più antichi sono state portate ai nostri giorni, uno di questi è un documento scritto a mano. Questo documento si chiama I.33 e risale alla fine del XIII secolo.
Le persone che allenano le arti marziali non sono d'accordo in relazione alla questione delle competizioni. Alcune arti, come il pugilato o la boxe thailandese, danno la possibilità di partecipare allo sparring - combattimenti durante l'allenamento - e alle competizioni, ma i più comuni di aikido e krav maga rifiutano le competizioni. Le ragioni che provocano queste opinioni sono diverse. Molte delle arti che desiderano competere sostengono che le competizioni danno luogo a tecniche migliori e più efficaci. Tuttavia, alcuni stili che non desiderano competere sostengono che le regole con cui si sono sviluppate queste competizioni rovinano l'arte e non rappresentano ciò che può accadere in una situazione reale.
Negli ultimi anni, si è cercato di riportare in vita alcune arti marziali considerate storiche. Esempi di questa ricostruzione storica delle arti marziali sono il pankration e la scuola di Shaolin che non hanno una tradizione continua.
