Gastrolite
I gastroliti, o pietre del ventriglio, sono piccole rocce conservate da un animale all'interno del suo stomaco o in una parte iniziale del canale alimentare. La loro funzione è quella di schiacciare il cibo in modo che la digestione avvenga più velocemente. In genere, gli animali che fanno questo non hanno denti adatti per macinare, e i gastroliti sono un buon sostituto per questo.
Una seconda funzione, negli animali acquatici, è che i gastroliti possono essere usati come zavorra per facilitare le immersioni.
Gastroliti di Plesiosauro dallo scisto tropicale.
Fossile di Psittacosaurus con gastroliti nella regione dello stomaco, American Museum of Natural History
Identificazione
Diverse prove sono necessarie per dimostrare che una roccia è stata utilizzata da un animale fossile per aiutare la sua digestione. In primo luogo, la pietra deve essere diversa dalla roccia trovata nelle sue vicinanze geologiche. In secondo luogo, deve essere arrotondata e levigata, perché all'interno di un ventriglio qualsiasi gastrolita genuino macinerebbe contro altre pietre e materiali fibrosi, come l'azione di un buratto. Infine, la pietra deve essere trovata con i fossili dell'animale che l'ha ingerita.
Occorrenza
Tra i vertebrati viventi, i gastroliti sono comuni tra coccodrilli, alligatori, uccelli erbivori, foche e leoni marini. Il pollame domestico ha bisogno di accedere alla sabbia. Le pietre inghiottite dagli struzzi possono superare una lunghezza di 10 centimetri (3.9 in). Gli anfibi come l'Axolotl ingeriscono rocce che si presume siano gastroliti. Microgastroliti apparenti sono stati trovati anche in girini di rana. L'ingestione di limo e ghiaia da parte dei girini di varie specie di rane migliora il controllo del galleggiamento.
I dinosauri sauropodi sembrano aver usato pietre per macinare materia vegetale dura. Un esempio di questo è il teropode Caudipteryx zoui del primo Cretaceo della Cina nord-orientale. È stato scoperto con una serie di piccole pietre, nella zona del suo scheletro che avrebbe dovuto corrispondere alla sua regione addominale. Gli animali acquatici, come i plesiosauri, potrebbero averli usati come zavorra, per aiutarsi a bilanciare o per diminuire la loro galleggiabilità, come fanno i coccodrilli. Alcuni gastroliti fossili sono arrotondati e lucidati, molte pietre negli uccelli viventi non sono affatto lucidate. I gastroliti associati ai fossili di dinosauro possono pesare diversi chilogrammi.
