La legge Hardy-Weinberg è stata sviluppata in modo indipendente da un matematico inglese, G.H. Hardy, e da un medico tedesco, Wilhelm Weinberg. Questo concetto è anche conosciuto come l'equilibrio di Hardy-Weinberg, il teorema di Hardy-Weinberg o principio di Hardy-Weinberg. A volte il nome di Weinberg viene messo al primo posto.
La legge è un fondamento della genetica della popolazione, ed è ancora oggi insegnata agli studenti. Essa afferma che le proporzioni degli alleli di tutti i geni in qualsiasi popolazione rimarranno le stesse, a meno che non siano perturbate (disturbate). Questo vale per tutti i loci di tutti i cromosomi della popolazione. Possibili perturbazioni sono:
♦ mutazione genica
♦ piccole dimensioni della popolazione dove possono verificarsi effetti casuali come la deriva genetica e l'inbreeding. Si presume che le popolazioni H/W siano di dimensioni infinite.
♦ accoppiamento assortativo invece di accoppiamento casuale. In effetti, questo dividerebbe la popolazione in piccoli gruppi, vedi voce sopra.
♦ migrazione in entrata o in uscita dalla popolazione oggetto di studio.
Ne consegue che ogni cambiamento sistematico della frequenza degli alleli in una popolazione deve essere dovuto all'effetto di una o più di queste cause. Naturalmente, come tutti gli aspetti dell'eredità mendeliana, le proporzioni previste degli alleli sono probabilità. Per questo motivo sono stati sviluppati test statistici di significatività, come gli errori standard.
Anche se tutti i cambiamenti devono essere dovuti a perturbazioni, non tutte le perturbazioni portano a cambiamenti. Il caso classico è quello della selezione equilibrata, come il vantaggio dell'eterozigote: "Eterosi: l'eterozigote in un locus è più adatto di uno dei due omozigoti". La selezione di bilanciamento porta a una popolazione di equilibrio con proporzioni Hardy-Weinberg