Homo floresiensis

Discovery

I resti sono stati scoperti sull'isola indonesiana di Flores da un team australiano-indonesiano di archeologi nel 2003. L'archeologo Mike Morwood e i colleghi stavano cercando prove della migrazione umana originale di H. sapiens dall'Asia all'Australia. Non si aspettavano di trovare una nuova specie. Furono sorpresi dalla scoperta di uno scheletro quasi completo di un ominino.

Gli scavi fatti dopo hanno trovato altri sette scheletri, originariamente pensati da 38.000 a 13.000 anni fa. Un osso del braccio che si pensa appartenga a H. floresiensis è stato datato a circa 74.000 anni. Gli esemplari non sono fossilizzati e hanno "la consistenza della carta assorbente bagnata"; una volta esposti. Le ossa dovevano essere lasciate asciugare prima di poter essere dissotterrate.

Tuttavia, un lavoro stratigrafico e cronologico più esteso ha spinto le prove più recenti della loro esistenza a 50.000 anni fa. Il loro materiale scheletrico è ora datato da 100.000 a 60.000 anni fa. Gli strumenti di pietra recuperati insieme ai resti scheletrici provengono da orizzonti archeologici che vanno da 190.000 a 50.000 anni fa.

I ricercatori sperano di trovare DNA mitocondriale conservato da confrontare con campioni di esemplari non fossilizzati di Homo neanderthalensis e H. sapiens.

Questo ominino è notevole perché ha un corpo e un cervello piccoli. Ci sono anche molti strumenti di pietra trovati nella grotta. Gli strumenti sono di una dimensione che potrebbe essere usata da un umano alto 1 metro. Sono datati da 95.000 a 13.000 anni fa. Si trovano nello stesso strato archeologico di un elefante del genere estinto Stegodon. Lo hobbit potrebbe aver cacciato questo elefante. L'elefante sarebbe stato molto comune in tutta l'Asia durante il Quaternario. Altri animali che vivevano sull'isola in quel periodo erano ratti giganti, draghi di Komodo e specie di lucertole ancora più grandi. L'Homo sapiens raggiunse la regione circa 45.000 anni fa.

Una nuova specie o no?

L'archeologo Mike Morwood e i colleghi che hanno trovato i resti dicono di pensare che gli individui appartengono a una nuova specie, H. floresiensis, nel nostro genere umano Homo. Gli scopritori dicono anche che H. floresiensis potrebbe aver vissuto allo stesso tempo degli umani moderni (Homo sapiens) su Flores.

Non tutti sono d'accordo che questa sia una nuova specie. L'antropologo indonesiano Teuku Jacob ha suggerito che il cranio di LB1 era un umano moderno con microcefalia. Questo è un disturbo che fa sì che le ossa della testa smettano di crescere. Un altro studio dice che forse gli individui sono nati senza una ghiandola tiroidea funzionante, il che comporterebbe le piccole dimensioni degli ominini a causa di un disturbo chiamato mixedema.

Due studi sulle ossa pubblicati nel 2007 hanno entrambi riportato prove a sostegno dello status di specie per H. floresiensis. Uno studio di tre pezzi di ossa della mano (carpali) ha mostrato che erano simili alle ossa carpali di uno scimpanzé o di un ominino precoce come l'Australopiteco. Erano anche diverse dalle ossa degli esseri umani moderni. Uno studio delle ossa e delle articolazioni del braccio, della spalla e delle gambe ha anche concluso che H. floresiensis era più simile ai primi esseri umani e alle scimmie che agli esseri umani moderni. Nel 2009, la pubblicazione di un'analisi cladistica, e uno studio che confronta le dimensioni del corpo, ha dato ulteriore sostegno alla teoria che H. floresiensis e Homo sapiens sono specie separate.

Grotta sull'isola di Flores dove sono stati scoperti gli esemplari.


L'isola di Flores in Indonesia, evidenziata in rosso

Estinzione

Gli archeologi ritengono che la specie sia sopravvissuta su Flores almeno fino a 12.000 anni fa. Questo lo rende l'umano non moderno più longevo. Ha anche vissuto più a lungo dei Neanderthal (H. neanderthalensis), che si sono estinti circa 24.000 anni fa.

A causa di un profondo stretto vicino, Flores è rimasta isolata durante l'ultima era glaciale. Per questo motivo, gli scopritori di H. floresiensis pensano che la specie, o i suoi antenati, devono aver raggiunto l'isola isolata con il trasporto acquatico circa 100.000 anni fa (o, se sono H. erectus, allora circa 1 milione di anni fa).

La geologia locale suggerisce che un'eruzione vulcanica su Flores circa 12.000 anni fa fu responsabile della fine dell'H. floresiensis e degli animali che vivevano sull'isola. Anche l'elefante Stegodon si estinse in questo periodo.

Storie di sopravvivenza successiva

Ci sono storie locali che una piccola razza di persone viveva sull'isola. Gli Ebu Gogo erano piccoli, pelosi e poveri di lingua, abitanti delle caverne. Si dice che fossero presenti al momento dell'arrivo delle prime navi portoghesi durante il XVI secolo. Si sostiene che queste creature siano esistite fino alla fine del XIX secolo. Gerd van den Bergh, un paleontologo che lavora con i fossili, ha riferito di aver sentito parlare degli Ebu Gogo dieci anni prima della scoperta del fossile. Sulla vicina isola di Sumatra, ci sono rapporti di un umanoide alto 1-1,5 m, l'Orang Pendek che potrebbe essere correlato a H. floresiensis.