Drago di Komodo

Il drago di Komodo è a sangue freddo. La sua coda è lunga quanto il suo corpo. Ha circa 60 denti affilati che possono crescere fino a 2,5 centimetri (1 pollice) di lunghezza. Ha anche una lingua lunga, gialla e biforcuta. La sua pelle può essere blu, arancione, verde, grigia o marrone. La sua saliva è rossa perché le gengive coprono quasi completamente i denti. Quando mangiano, i loro denti tagliano le gengive e le fanno sanguinare. Questo crea un buon ambiente per i pericolosi batteri che vivono nella sua bocca.

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Queste lucertole sono i principali predatori nei luoghi in cui vivono perché sono così grandi.

La gente pensava che fossero molto grandi perché non ci sono altri grandi animali carnivori sulle isole dove vivono. Perciò non dovevano competere con altri animali simili per lo stesso cibo e gli stessi posti dove vivere. La gente pensava anche che fossero grandi a causa del loro basso tasso metabolico.

Tuttavia, i fatti sono diversi. Il record fossile mostra che il Komodo è l'ultimo di un gruppo di lucertole chiamate varanidi. Queste lucertole hanno avuto circa la stessa dimensione per quasi un milione di anni. Hanno avuto origine in Australia quasi quattro milioni di anni fa, e si sono diffuse successivamente in gran parte dell'Indonesia. Le loro dimensioni non hanno nulla a che fare con l'essere su un'isola relativamente piccola.

La maggior parte di loro si è estinta dopo il contatto con gli umani moderni.

Sensi

I fori delle orecchie del drago di Komodo sono facili da vedere, ma i draghi di Komodo non sono molto bravi a sentire. È in grado di vedere fino a 300 metri di distanza (985 piedi), ma si pensa che abbia una scarsa visione notturna. Il drago di Komodo è in grado di vedere a colori, ma ha difficoltà a vedere oggetti che non si muovono.

Il drago di Komodo usa la sua lingua per assaggiare e odorare come molti altri rettili. Hanno una parte speciale del corpo chiamata organo di Jacobson per annusare. Con l'aiuto di un buon vento, possono annusare gli animali morti da 4-9,5 chilometri di distanza (2,5-6 mi). Le narici del drago di Komodo non sono molto utili per annusare, perché non ha un diaframma. Ha solo alcune papille gustative nella parte posteriore della gola. Le sue scaglie hanno connessioni speciali con i nervi che danno alla lucertola il senso del tatto. Le scaglie intorno alle orecchie, alle labbra, al mento e alla parte inferiore dei piedi possono avere tre o più di queste connessioni.

Saliva

I draghi di Komodo hanno batteri pericolosi nella loro saliva. Gli scienziati ne hanno identificati 57. Uno dei batteri più pericolosi nella saliva del drago di Komodo sembra essere una specie di Pasteurella multocida. Questi batteri causano malattie nel sangue della loro vittima. Se un morso non uccide l'animale e questo fugge, di solito muore entro una settimana dall'infezione. Il drago di Komodo sembra non ammalarsi mai dei suoi stessi batteri. Così, i ricercatori hanno cercato l'antibatterico della lucertola. Questo potrebbe essere usato come medicina per gli esseri umani.

Oltre ai batteri mortali, il drago di Komodo ha ghiandole velenifere nelle sue mascelle inferiori che eguagliano la potenza del taipan interno, un serpente velenoso. Il veleno agisce come un diluente del sangue e provoca la morte per insufficienza cardiaca e una massiccia emorragia interna in soli 30 minuti.

Riproduzione

L'accoppiamento inizia tra maggio e agosto e le uova vengono deposte a settembre. I draghi lasciano una ventina di uova in nidi vuoti lasciati da uccelli chiamati megapodi. Le uova si sviluppano per sette-otto mesi. Le uova si aprono e i cuccioli di lucertola escono in aprile, quando ci sono molti insetti da mangiare. I giovani draghi di Komodo vivono sugli alberi, dove sono al sicuro dai draghi di Komodo adulti e da altri animali che potrebbero mangiarli. Impiegano dai tre ai cinque anni per maturare e possono vivere fino a cinquant'anni. Le femmine dei draghi di Komodo possono avere figli senza fecondazione (partenogenesi).

Il drago di Komodo ama i luoghi caldi e secchi e vive nelle praterie aperte e secche, nella savana e nella foresta tropicale delle terre basse. È più attivo di giorno perché è a sangue freddo, anche se a volte è attivo di notte. I draghi di Komodo vivono da soli. Si riuniscono solo per riprodursi e mangiare. Possono correre fino a 20 chilometri all'ora (12,4 mph), immergersi fino a 4,5 metri (15 ft) alla massima velocità per brevi periodi di tempo. Quando sono giovani, si arrampicano sugli alberi con i loro forti artigli. Quando il drago di Komodo diventa più grande, i suoi artigli sono usati soprattutto come armi, perché è troppo grande per arrampicarsi bene sugli alberi.

Il drago di Komodo scava buche per proteggersi con le sue potenti zampe e artigli. Queste buche possono essere larghe 1-3 metri (3-10 piedi). Poiché è molto grande e dorme nelle buche, è in grado di mantenersi caldo durante la notte. Il drago di Komodo caccia di solito nel pomeriggio, ma rimane all'ombra durante la parte più calda della giornata. I draghi di Komodo hanno luoghi di riposo speciali sulle creste che catturano le fresche brezze marine.

I draghi di Komodo sono carnivori, il che significa che mangiano carne. Anche se mangiano soprattutto animali morti, catturano anche animali vivi come preda. Quando una preda passa vicino a un drago di Komodo, questo carica improvvisamente l'animale e morde o artiglia la pancia o la gola. Per catturare animali che sono in alto e fuori portata, il drago di Komodo può stare in piedi sulle zampe posteriori e usare la coda come supporto.

I draghi di Komodo non masticano il loro cibo. Mangiano mordendo e staccando grandi pezzi di carne e li ingoiano interi. Possono ingoiare prede più piccole, fino alle dimensioni di una capra, intere. Questo perché hanno mascelle e crani flessibili e i loro stomaci possono espandersi. I draghi di Komodo fanno molta saliva per aiutare il cibo a muoversi facilmente, ma la deglutizione richiede ancora molto tempo (15-20 minuti per ingoiare una capra). I draghi di Komodo possono cercare di deglutire più velocemente correndo e spingendo l'animale morto nella sua bocca molto forte contro un albero. A volte una lucertola colpisce l'albero così forte che viene messa fuori combattimento. I draghi respirano usando un piccolo tubo sotto la lingua che si collega ai polmoni. Questo gli permette di continuare a respirare anche mentre ingoia cose grandi. I draghi di Komodo possono mangiare fino all'80% del loro peso corporeo in un solo pasto. Dopo aver ingoiato il cibo, si trascina in un luogo soleggiato per accelerare la digestione in modo che il cibo non marcisca e avveleni il drago. I grandi draghi possono sopravvivere con appena 12 pasti all'anno. Dopo la digestione, il drago di Komodo vomita le corna, i capelli e i denti dell'animale che ha mangiato. Questo vomito è coperto da un muco puzzolente. Dopo aver vomitato, si strofina la faccia nella terra o sui cespugli per liberarsi del muco. Questo suggerisce che ai draghi di Komodo non piace l'odore, proprio come agli umani.

Gli animali più grandi di solito mangiano prima, mentre quelli più piccoli mangiano dopo. Draghi di uguali dimensioni possono lottare tra loro. I perdenti di solito scappano, anche se a volte vengono inseguiti e mangiati dai vincitori.

La dieta del drago di Komodo include invertebrati, altri rettili (compresi i piccoli draghi di Komodo), uccelli, uova di uccelli, piccoli mammiferi, scimmie, cinghiali, capre, cervi, cavalli e bufali d'acqua. I giovani draghi di Komodo mangiano insetti, uova, gechi e piccoli mammiferi. I draghi di Komodo possono mangiare le persone e possono anche dissotterrare i corpi dalle loro tombe per mangiarli. Per questo motivo, gli abitanti dell'isola di Komodo hanno spostato le loro tombe da un terreno sabbioso a uno argilloso e vi hanno ammucchiato sopra delle rocce per impedire alle lucertole di dissotterrare i corpi.

Poiché il drago di Komodo non ha un diaframma, non può succhiare l'acqua quando beve. Non può nemmeno lambire l'acqua con la lingua. Invece, beve prendendo un boccone d'acqua, sollevando la testa e lasciando scorrere l'acqua nella gola.

Recenti fossili provenienti dal Queensland suggeriscono che il drago di Komodo si è evoluto in Australia prima di diffondersi in Indonesia. Le dimensioni del suo corpo sono rimaste stabili su Flores, da quando le isole sono state isolate dall'aumento del livello del mare, circa 900.000 anni fa. Il livello del mare si abbassò molto durante l'ultima era glaciale e scoprì ampie aree di piattaforma continentale. Il drago di Komodo si diffuse in queste aree. Si isolarono sulle isole dove vivono oggi quando il livello del mare si alzò di nuovo. Si spostarono in quello che oggi è il gruppo di isole indonesiane. Si sono diffusi ad est fino all'isola di Timor.

Negli zoo

I draghi di Komodo sono stati popolari negli zoo per molto tempo. Tuttavia, ce ne sono pochi negli zoo perché possono ammalarsi e non hanno figli facilmente. A maggio 2009, ci sono 13 istituzioni europee, 2 africane, 35 nordamericane, 1 di Singapore e 2 australiane che tengono draghi di Komodo.

Un drago di Komodo fu mostrato per la prima volta in uno zoo nel 1934 allo Smithsonian National Zoological Park. Ma visse solo due anni. La gente continuò a cercare di tenere i draghi di Komodo negli zoo, ma la vita di queste creature era molto breve. La vita media di un drago in uno zoo era di cinque anni nel National Zoological Park. Walter Auffenberg studiò i draghi negli zoo e alla fine aiutò gli zoo a tenere i draghi con più successo.

Molti draghi negli zoo possono diventare più docili delle lucertole selvatiche entro un breve periodo di tempo in uno zoo. Molti guardiani di zoo hanno portato gli animali fuori dalle loro gabbie per incontrare i visitatori senza alcun problema. I draghi possono anche riconoscere i singoli esseri umani. Tuttavia, anche i draghi che sembrano mansueti possono sorprendere le persone e diventare aggressivi. Questo può accadere spesso quando un estraneo entra nella casa dell'animale.

La ricerca con i draghi di Komodo in cattività ha dimostrato che giocano. Un drago spingeva una pala a sinistra e sembrava attratto dal suono del suo movimento sulle rocce. Una giovane femmina di drago al National Zoo di Washington, D.C. afferrava e scuoteva cose come statue, lattine, anelli di plastica e coperte. Metteva anche la testa in scatole, scarpe e altri oggetti. Non sbagliava e pensava che questi oggetti fossero cibo; li ingoiava solo se erano coperti di sangue di topo.

Pericolo per gli esseri umani

I draghi di Komodo non attaccano molto spesso gli esseri umani. Tuttavia, a volte feriscono o uccidono le persone.

Nel giugno 2001, un drago di Komodo ha ferito gravemente Phil Bronstein, editore esecutivo del San Francisco Chronicle. Bronstein era entrato nella gabbia del drago allo zoo di Los Angeles dopo essere stato invitato dal suo guardiano. Il guardiano dello zoo gli aveva detto di togliersi le scarpe bianche, che avrebbero potuto eccitare il drago di Komodo. Bronstein è stato morso sul suo piede nudo. Anche se è fuggito, ha avuto bisogno di un intervento chirurgico per riparare il suo piede.

Il 4 giugno 2007, un drago di Komodo ha attaccato un bambino di otto anni sull'isola di Komodo. Il ragazzo è poi morto perché ha perso troppo sangue. Questa è stata la prima volta in 33 anni che un drago ha ucciso un umano. La gente locale ha dato la colpa dell'attacco agli ambientalisti. Persone esterne all'isola avevano impedito alla gente locale di uccidere le capre e di lasciarle per i draghi. I draghi di Komodo non trovavano più il cibo di cui avevano bisogno, così venivano nei luoghi dove vivevano gli umani in cerca di cibo. Molti nativi dell'isola di Komodo credono che i draghi di Komodo siano in realtà la reincarnazione dei parenti e dovrebbero essere trattati con rispetto.

Il 24 marzo 2009, due draghi di Komodo hanno attaccato e ucciso il pescatore Muhamad Anwar sull'isola di Komodo. Hanno attaccato Anwar dopo che era caduto da un albero di mele da zucchero. Sanguinava gravemente dai morsi sulle mani, sul corpo, sulle gambe e sul collo. È stato portato in una clinica sulla vicina isola di Flores, ma i medici hanno detto che era morto quando è arrivato.

I draghi di Komodo sono molto pochi e potrebbero non sopravvivere. Le lucertole sono sulla lista rossa IUCN degli animali in pericolo. Non molti draghi di Komodo vivono ancora nelle loro isole d'origine.

• Komodo (1.701)
• Rincah (1.300)
• Gili Motang (100)
• Gili Dasami (100)
• Flores (circa 2.000)
• Padar (Nessuno-Estinto)

Tuttavia, ora ci possono essere solo 352 femmine che hanno figli in natura. Il Parco Nazionale di Komodo è stato fondato nel 1980 per proteggere il drago di Komodo sulle sue isole d'origine.

Molte cose hanno ridotto il numero di draghi, tra cui: vulcani, terremoti, perdita di buoni posti dove vivere, fuoco, non abbastanza animali da mangiare, turismo e caccia illegale.

Comprare o vendere i draghi di Komodo o le loro pelli è illegale in quanto parte di una legge internazionale chiamata CITES (la Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo).

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