Australopithecus

Teschio

Dimensione del cervello

Il cervello della maggior parte delle specie di Australopithecus era circa il 35% delle dimensioni di quello di un cervello umano moderno. Questo non è molto di più del cervello di uno scimpanzé. Le dimensioni del cervello negli ominini non aumentano significativamente fino all'arrivo del genere Homo.

Altre caratteristiche

L'esemplare di Taung aveva denti canini corti, e la posizione del forame magnum era prova di una locomozione bipede.

Scheletro

La maggior parte delle specie di Australopithecus erano minuscole e gracili, di solito in piedi tra 1,2 e 1,4 m di altezza (circa 4 a 4,5 piedi). C'è un notevole grado di dimorfismo sessuale. Gli ominidi moderni non mostrano lo stesso grado di dimorfismo sessuale - in particolare, gli esseri umani moderni mostrano un basso grado di dimorfismo sessuale, con i maschi che sono solo il 15% più grandi (più alti, più pesanti) delle femmine, in media.

In Australopithecus, tuttavia, i maschi possono essere fino al 50% più grandi delle femmine, anche se di solito meno pronunciato di questo.

Riassunto

Lo scheletro, le impronte fossili trovate a Laetoli, in Tanzania, i denti canini e il forame magnum mostrano che queste scimmie avevano raggiunto il bipedalismo.

L'Australopithecus africanus era considerato un antenato del genere Homo (in particolare Homo erectus).

Tuttavia, sono stati trovati fossili assegnati al genere Homo che sono più vecchi di A. africanus. Quindi, il genere Homo o si è diviso dal genere Australopithecus in una data precedente (l'ultimo antenato comune è A. afarensis o una forma ancora precedente, forse Kenyanthropus platyops), o entrambi si sono sviluppati da un antenato comune indipendentemente.

Secondo il Chimpanzee Genome Project, entrambe le stirpi umane (Ardipithecus, Australopithecus e Homo) e scimpanzé (Pan troglodytes e Pan paniscus) divergono da un antenato comune circa 5-6 milioni di anni fa, se si assume un tasso di evoluzione costante.

Tuttavia, gli ominini scoperti più recentemente sono un po' più vecchi di quanto l'orologio molecolare suggerirebbe. Sahelanthropus tchadensis, comunemente chiamato "Toumai" ha circa 7 milioni di anni e Orrorin tugenensis è vissuto almeno 6 milioni di anni fa. Poiché si sa poco di loro, rimangono controversi perché l'orologio molecolare negli esseri umani ha determinato che gli esseri umani e gli scimpanzé hanno avuto una scissione evolutiva almeno un milione di anni dopo.

Una teoria suggerisce che il lignaggio umano e quello dello scimpanzé divergevano un po' all'inizio, poi alcune popolazioni si sono incrociate circa un milione di anni dopo la divergenza. Più probabilmente, i presupposti dietro gli orologi molecolari non reggono esattamente. Il presupposto chiave dietro la tecnica è che, nel lungo periodo, i cambiamenti nella struttura molecolare avvengono ad un ritmo costante. Ricercatori come Ayala hanno sfidato questo presupposto.

• Cronologia umana