Australopithecus

Australopithecus è un genere di ominidi estinti strettamente legati all'uomo.

Il primo australopiteco descritto fu il Taung Child, scoperto da Raymond Dart e descritto nel 1925.

I loro resti si trovano principalmente in Africa orientale, e il primo fossile è di 3,9 milioni di anni fa (mya). La scissione dalle altre scimmie sarebbe avvenuta prima, forse circa 5 mya.

È opinione diffusa che il gruppo di cui fanno parte abbia dato origine al genere Homo, e quindi agli esseri umani.

Il genere Australopithecus comprendeva originariamente due forme piuttosto diverse. Una forma era leggera: gli australopitechi gracile. L'altra forma era più ingombrante, gli australopitechi robusti.

È ancora in discussione se debbano essere messi in generi separati. Qui trattiamo le forme gracili; le forme robuste sono descritte altrove come Paranthropus.

Le australopitecine gracili condividevano diversi tratti con le scimmie moderne e gli esseri umani. Erano diffusi in tutta l'Africa orientale e settentrionale da 3,9 a 3 milioni di anni fa.

Mappa dei siti fossili dei primi australopitecini in AfricaZoom
Mappa dei siti fossili dei primi australopitecini in Africa

Ricostruzione di Australopithecus afarensisZoom
Ricostruzione di Australopithecus afarensis

Morfologia

Teschio

Dimensione del cervello

Il cervello della maggior parte delle specie di Australopithecus era circa il 35% delle dimensioni di quello di un cervello umano moderno. Questo non è molto di più del cervello di uno scimpanzé. Le dimensioni del cervello negli ominini non aumentano significativamente fino all'arrivo del genere Homo.

Altre caratteristiche

L'esemplare di Taung aveva denti canini corti, e la posizione del forame magnum era prova di una locomozione bipede.

Scheletro

La maggior parte delle specie di Australopithecus erano minuscole e gracili, di solito in piedi tra 1,2 e 1,4 m di altezza (circa 4 a 4,5 piedi). C'è un notevole grado di dimorfismo sessuale. Gli ominidi moderni non mostrano lo stesso grado di dimorfismo sessuale - in particolare, gli esseri umani moderni mostrano un basso grado di dimorfismo sessuale, con i maschi che sono solo il 15% più grandi (più alti, più pesanti) delle femmine, in media.

In Australopithecus, tuttavia, i maschi possono essere fino al 50% più grandi delle femmine, anche se di solito meno pronunciato di questo.

Riassunto

Lo scheletro, le impronte fossili trovate a Laetoli, in Tanzania, i denti canini e il forame magnum mostrano che queste scimmie avevano raggiunto il bipedalismo.

Cranio originale di un Australopithecus africanus maschioZoom
Cranio originale di un Australopithecus africanus maschio

Evoluzione

L'Australopithecus africanus era considerato un antenato del genere Homo (in particolare Homo erectus).

Tuttavia, sono stati trovati fossili assegnati al genere Homo che sono più vecchi di A. africanus. Quindi, il genere Homo o si è diviso dal genere Australopithecus in una data precedente (l'ultimo antenato comune è A. afarensis o una forma ancora precedente, forse Kenyanthropus platyops), o entrambi si sono sviluppati da un antenato comune indipendentemente.

Secondo il Chimpanzee Genome Project, entrambe le stirpi umane (Ardipithecus, Australopithecus e Homo) e scimpanzé (Pan troglodytes e Pan paniscus) divergono da un antenato comune circa 5-6 milioni di anni fa, se si assume un tasso di evoluzione costante.

Tuttavia, gli ominini scoperti più recentemente sono un po' più vecchi di quanto l'orologio molecolare suggerirebbe. Sahelanthropus tchadensis, comunemente chiamato "Toumai" ha circa 7 milioni di anni e Orrorin tugenensis è vissuto almeno 6 milioni di anni fa. Poiché si sa poco di loro, rimangono controversi perché l'orologio molecolare negli esseri umani ha determinato che gli esseri umani e gli scimpanzé hanno avuto una scissione evolutiva almeno un milione di anni dopo.

Una teoria suggerisce che il lignaggio umano e quello dello scimpanzé divergevano un po' all'inizio, poi alcune popolazioni si sono incrociate circa un milione di anni dopo la divergenza. Più probabilmente, i presupposti dietro gli orologi molecolari non reggono esattamente. Il presupposto chiave dietro la tecnica è che, nel lungo periodo, i cambiamenti nella struttura molecolare avvengono ad un ritmo costante. Ricercatori come Ayala hanno sfidato questo presupposto.

Pagine correlate

  • Cronologia umana

Domande e risposte

D: Che cos'è l'Australopithecus?


R: L'Australopithecus è un genere estinto di ominidi strettamente imparentati con gli esseri umani.

D: Chi ha scoperto il primo australopiteco?


R: Il primo Australopiteco descritto fu il Bambino di Taung, scoperto da Raymond Dart.

D: Dove si trovano principalmente i resti dell'Australopiteco?


R: I resti dell'Australopiteco si trovano principalmente in Africa orientale.

D: Quanti anni ha il primo fossile di Australopiteco?


R: Il primo fossile di Australopithecus risale a 3,9 milioni di anni fa.

D: Qual è il momento stimato in cui sarebbe avvenuta la scissione dalle altre scimmie?


R: La scissione dalle altre scimmie sarebbe avvenuta prima, forse circa 5 milioni di anni fa.

D: Qual è la relazione che si ritiene esista tra l'Australopithecus e gli esseri umani?


R: È opinione diffusa che il gruppo di cui fa parte l'Australopiteco abbia dato origine al genere Homo, e quindi agli esseri umani.

D: Quali sono le due diverse forme di Australopithecus?


R: Le due diverse forme di Australopithecus sono le australopitecine leggere e gracili e le australopitecine robuste e più ingombranti.

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