Ci sono 16 once di fluido USA in una pinta di birra USA, ma ci sono 20 once di fluido imperiale [UK] in una pinta di birra imperiale. L'oncia fluida statunitense è più grande dell'oncia fluida imperiale, ma la pinta imperiale è più grande della pinta statunitense. Nel 1700 questo tipo di situazione era comune in tutta Europa. Ogni paese misurava la lunghezza, il peso/massa e il volume a modo suo. A volte paesi o città diverse usavano lo stesso nome per misure diverse. A volte città diverse nello stesso paese avevano modi diversi di misurare le cose. Nel 1789 in Francia c'era un quarto di milione di unità di peso e di misura diverse.
Rivoluzione Francese
Durante la Rivoluzione francese, gli scienziati francesi hanno deciso che sarebbe stato meglio avere un nuovo sistema di pesi e misure. Il sistema sarebbe stato lo stesso in tutte le province e città francesi. Decisero anche che sarebbe stato più facile se il nuovo sistema avesse usato i 10 invece dei 12, 16 o 20, perché la gente normalmente conta in 10. Il nuovo sistema divenne il sistema ufficiale di misurazione in Francia nel 1799. Uno dei leader francesi, il marchese de Condorcet, dichiarò che "[il sistema metrico decimale] è per tutte le persone per sempre".
Decisero che il nuovo sistema sarebbe stato per tutti sulla Terra e che la nuova unità di lunghezza sarebbe stata chiamata "metro". Decisero che ci sarebbero stati 10.000 chilometri (6.200 miglia) tra il Polo Nord e l'equatore. Tra il 1791 e il 1798 due topografi, Pierre Méchain e Jean-Baptiste Delambre, misurarono la distanza tra le città di Dunkerque e Barcellona usando vecchie unità francesi, e usarono le stelle per misurare le loro latitudini. Hanno utilizzato queste informazioni per calcolare che la lunghezza del metro dovrebbe essere di 443,296 lignes. Nel 1798 gli scienziati francesi realizzarono una barra di platino lunga esattamente un metro. Hanno conservato questa barra negli archivi francesi. Fu chiamata il metro degli archivi. Le persone che facevano i righelli di un metro potevano verificare che i loro righelli fossero della stessa lunghezza del metro degli archivi. Altri scienziati ricavavano un chilo di platino che veniva messo negli archivi. Questo peso era chiamato il chilogrammo degli archivi.
Primo tentativo di misurare la Francia
Nel 1799 il sistema metrico decimale fu reso obbligatorio, il che significa che la gente era obbligata ad usarlo per legge, nella regione intorno a Parigi. Questo causò molta confusione perché la polizia fece rispettare le nuove misure, ma i clienti preferivano quelle vecchie. Quindi i negozianti dovevano averli entrambi. La gente si preoccupava che le nuove misure fossero usate per truffarli. I politici hanno cercato di educare e convincere la gente a usare il sistema metrico decimale, ma la gente ha rifiutato il sistema metrico decimale. Nel 1800 il governo cercò di rendere accettabile il sistema cambiando i nomi delle unità con quelli più semplici usati prima della metrica. Per esempio, il decimetro, il centimetro e il millimetro furono rinominati in palma (mano), doigt (dito) e tratto (traccia).
Nel 1799 Napoleone divenne il leader della Francia. Nel 1812 aveva conquistato la maggior parte dell'Europa. Introdusse il sistema metrico decimale nei paesi da lui conquistati. Nel 1815 fu sconfitto nella battaglia di Waterloo. Dopo la sconfitta di Napoleone, la maggior parte dei paesi ricominciò ad usare i vecchi sistemi di misurazione.
Durante questo periodo, il sistema metrico decimale era ancora il sistema di misura ufficiale in Francia. E aveva ancora nomi di unità di misura semplificati. Ma i francesi continuarono ad usare le misure a cui erano abituati. Il governo francese cercò di convincere il popolo a convertirsi. Producevano in massa i governanti del sistema metrico decimale. Hanno cercato di insegnare al popolo a usare le misure metriche, e hanno ordinato alla polizia di punire le persone che non volevano cooperare. Alla fine il governo smise di provare e ritirò il sistema metrico decimale.
La Francia abbandona il sistema metrico decimale
Il 12 febbraio 1812, la Francia ha smesso di utilizzare il sistema metrico decimale e ha iniziato a utilizzare un nuovo sistema chiamato mesures usuelles. Il nuovo sistema era basato su molte delle vecchie unità pre-metriche. Le vecchie unità sono state ridefinite per essere numeri tondi o frazioni delle unità metriche ritirate. Per esempio il livre (libbra) è stato reintrodotto e cambiato da 489 grammi a 500 grammi. Il toise è stato ridefinito come 2 metri. Il toise conteneva 6 piedini (piedi), modificati da 324,8 mm a 1⁄3 di metro (333,33 mm). Il piedistallo aveva 12 sacchetti (pollici) e il pouce 12 lignette.
Secondo tentativo di misurare la Francia
Nel 1837 le leggi sulla metrologia sono state fatte rivivere in Francia. E nel 1840 il sistema divenne obbligatorio in tutta la Francia, quasi 50 anni dopo la sua introduzione.
Più ampia adozione del sistema metrico decimale
Nel corso del XIX secolo molti piccoli paesi hanno iniziato a cooperare tra loro. Nel 1815 il Regno dei Paesi Bassi fu formato da diciassette piccoli stati. Ogni stato aveva il proprio sistema di misurazione. Nel 1820 decisero che sarebbe stato meglio se tutti avessero usato il sistema metrico decimale.
Nel 1815 fu costituita la Confederazione tedesca. Era un'associazione di 39 stati diversi. Ogni stato aveva il proprio sistema di misurazione. Nel 1834 la Confederazione Tedesca formò un'unione doganale chiamata Zollverein. Nel 1851 lo Zollverein decise di utilizzare le unità metriche per il commercio tra i vari stati. Nel 1871 la maggior parte degli stati della Confederazione Tedesca furono uniti per formare l'Impero Tedesco. L'Impero tedesco continuò ad utilizzare il sistema metrico decimale.
Nello stesso anno, l'Italia si è formata anche da un gran numero di piccoli Stati. L'Italia decise anche di utilizzare il sistema metrico decimale piuttosto che scegliere uno dei vecchi sistemi di misura.
Nel 1875 molte contee europee e latinoamericane utilizzavano già il sistema metrico decimale. Tra questi paesi c'erano Francia, Germania, Italia, Spagna, Portogallo, Brasile, Messico, Argentina, Perù e Colombia. Tra il 1875 e il 1914 molti altri paesi, tra cui Norvegia, Svezia, Danimarca, Finlandia, Paraguay, Filippine e Vietnam, iniziarono ad utilizzare il sistema metrico decimale. Nel 1917, durante la rivoluzione bolscevica, l'URSS (ora Russia) adottò il sistema metrico decimale. All'inizio della seconda guerra mondiale la maggior parte dei paesi non anglofoni aveva adottato il sistema metrico decimale.
Stati Uniti
Nel 1866, dopo che la maggior parte dei paesi sudamericani iniziò ad utilizzare il sistema metrico decimale, gli Stati Uniti approvarono una legge che permetteva di utilizzare il sistema metrico decimale o le unità di misura abituali degli Stati Uniti per il commercio. Prima del 1893 il cantiere era definito come la lunghezza del "cantiere standard" che veniva mantenuta dal Tesoro degli Stati Uniti. La sterlina era definita come la massa della "sterlina standard". Nel 1893 il Congresso degli Stati Uniti approvò l'Ordine Mendenhall. Questa ordinanza definiva il cantiere esattamente a 3600⁄3937 metri e la sterlina esattamente a 0,4535924277 chilogrammi. L'ordine cambiò solo le definizioni della sterlina e del cantiere. Non ha avuto altri effetti sulla vita delle persone.
Nel 1975 il Metric Conversion Act ha avviato un processo di metrologia formale. La misurazione doveva essere volontaria. Doveva essere coordinata dal Consiglio metrico americano. Nel 1988 l'Omnibus Trade and Competitiveness Act disse che le unità metriche dovevano essere utilizzate per tutti i progetti federali. La legge non si applicava ai progetti statali. Alcuni Stati chiedevano l'uso delle unità metriche, mentre altri non lo chiedevano. Alcune industrie sono passate all'uso delle unità metriche, ma altre no. Le bevande analcoliche sono vendute in quantità metriche. Il latte viene venduto in unità metriche abituali. Le unità metriche sono ampiamente utilizzate nella progettazione di automobili. Gli aerei come il Boeing 787 Dreamliner sono stati progettati utilizzando principalmente le unità di misura abituali.
Alcune persone negli Stati Uniti vogliono completare il passaggio al sistema metrico decimale. Dicono che questo renderà le cose più facili a tutti. Altri dicono che costerà troppo. Alcuni vogliono usare il sistema metrico decimale perché renderà più facile l'esportazione di merci. Altri dicono che la metrologia può funzionare solo se tutti i cinquanta stati si misurano allo stesso tempo. Questo non accadrà a meno che il governo federale non prenda l'iniziativa.
Regno Unito
Nel 1897 il Regno Unito ha approvato una legge che permette di utilizzare il sistema metrico decimale o le unità imperiali per il commercio. Alla fine degli anni '60 i tre quarti delle esportazioni britanniche erano destinate a paesi che utilizzavano il sistema metrico decimale. Tuttavia la gente nel Regno Unito usava ancora le unità imperiali. Il Metrication Board fu istituito nel 1969 per aiutare la Gran Bretagna a passare al sistema metrico decimale. Ogni azienda doveva pagare le proprie spese. Alcune società risparmiarono molto denaro passando al sistema metrico decimale perché potevano fare le stesse merci per l'esportazione che facevano per le vendite nel Regno Unito. Per esempio, quasi tutte le auto a motore usano dadi e bulloni di dimensioni metriche. Altre aziende hanno perso denaro perché hanno dovuto fare molti cambiamenti, ma non hanno avuto alcun beneficio da questi cambiamenti.
Quando il Metrication Board fu chiuso nel 1981, la maggior parte del governo e dell'industria erano passati al sistema metrico decimale, ma molte cose di tutti i giorni, come i segnali stradali, non erano state cambiate. Un'indagine condotta nel 2013 ha mostrato che le unità metriche e le unità imperiali erano entrambe ampiamente utilizzate dagli inglesi nella loro vita privata.
