Kepler-22b

Il raggio di Kepler-22b è circa 2,4 volte il raggio della Terra. La sua massa e la sua composizione superficiale rimangono sconosciute, con solo alcune stime molto approssimative stabilite: Ha meno di 124 masse terrestri al limite di confidenza di 3 sigma, e meno di 36 masse terrestri a 1 sigma.

Si pensa che l'oggetto abbia una massa simile a quella di Nettuno (~35 masse terrestri). Un'altra possibilità è che Kepler-22b sia un mondo "oceanico". Potrebbe anche essere paragonabile al pianeta ricco d'acqua GJ 1214 b anche se Kepler-22b, a differenza di GJ 1214 b, è nella zona abitabile. Se ha una composizione simile alla Terra, la compressione del materiale all'interno del pianeta darebbe una massa complessiva maggiore di 40 masse terrestri. Un tale pianeta produrrebbe anche una gravità superficiale superiore a 7 volte quella della Terra. Questo è escluso con un'incertezza di almeno 1-sigma dalle misure di velocità radiale del sistema, suggerendo che Kepler-22b non ha una composizione simile alla Terra. È probabile che abbia una composizione più ricca di volatili con un guscio esterno liquido o gassoso; questo lo renderebbe simile a Kepler-11f, il più piccolo pianeta gassoso conosciuto.

"Se si tratta per lo più di oceano con un piccolo nucleo roccioso", ha ipotizzato Natalie Batalha, uno degli scienziati del progetto, "non è fuori dal regno della possibilità che la vita possa esistere in un tale oceano". Questa possibilità di vita ha spronato il SETI ad effettuare ricerche sui migliori candidati per l'intelligenza extraterrestre. Tuttavia, se il ciclo del carbonio del pianeta è cessato a causa della mancanza di oceani e della tettonica a placche, Kepler-22b potrebbe rivelarsi un bruciante e sterile super-Venere.

Gli unici parametri dell'orbita del pianeta che sono attualmente disponibili sono il suo periodo, che è di circa 290 giorni, e la sua inclinazione che è di circa 90°, in modo che transiti sul disco della sua stella visto dalla Terra.

Non sono disponibili informazioni sulla forma dell'orbita del pianeta. Molti pianeti extrasolari sono noti per muoversi in orbite altamente ellittiche. Sappiamo solo che il semi-asse maggiore della sua orbita è all'interno della zona abitabile della sua stella ospite. Se Kepler-22b ha un'orbita molto allungata, potrebbe passare solo una piccola frazione del suo tempo all'interno di questa zona abitabile, il che causerebbe differenze di temperatura estreme sul pianeta e lo renderebbe inospitale.

Per ottenere informazioni sulla forma dell'orbita del pianeta, è necessario utilizzare altri metodi di rilevamento planetario, come il metodo della velocità radiale. Mentre tali metodi sono stati eseguiti sul pianeta dopo la sua scoperta, non hanno ancora rilevato quale sia l'eccentricità orbitale del pianeta, e a marzo 2012 hanno solo fissato un limite superiore sulla massa del pianeta.

La distanza media da Kepler-22b alla sua stella ospite Kepler-22 è circa il 15% in meno della distanza dalla Terra al Sole, ma la luminosità (emissione di luce) di Kepler-22 è circa il 25% inferiore a quella del Sole. Questa combinazione di una distanza media più breve dalla stella e di una luminosità stellare più bassa sono coerenti con una temperatura superficiale moderata a quella distanza, se assumiamo che la superficie non sia soggetta a un estremo riscaldamento da serra.

Se il pianeta si trova a muoversi in un'orbita altamente ellittica, la sua temperatura superficiale varierà da una temperatura più alta quando è vicino a Kepler-22 a una più bassa quando è più lontano. Se l'orbita è davvero altamente ellittica, allora la gamma di variazione della temperatura sarà estrema.

Gli scienziati possono stimare le possibili condizioni della superficie come segue:

• In assenza di atmosfera, la temperatura di equilibrio sarebbe di circa -11°C.
• Se l'atmosfera fornisse un effetto serra simile a quello della Terra, il pianeta avrebbe una temperatura superficiale media di 22 °C (72°F).
• Se l'atmosfera fornisce un effetto serra simile a quello di Venere, il pianeta avrebbe una temperatura superficiale media di 460 °C (860°F).